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  艾丝特没哼多久就停了,然后克莱恩听到隔壁房门轻微的响动,猜测她是待不住,又跑去甲板上看风景了。
  他的猜测非常准确,艾丝特将斗篷和行李箱留在船舱里,背着挎包,登上还有不少人在闲逛赏景的甲板。
  此时刚开船十几分钟,乘客们的兴致还很高,时不时就会跟身旁的陌生人聊上两句。艾丝特找了一个没人的角落,靠在舷墙边,往下注视着被船身推开后又返回来拍打它的浪头。
  她的心飞快平静下来,似乎可以永远这样待下去,凝望着这一幕。
  “你好!”
  一个脆生生的声音打断了艾丝特的走神,这个穿着儿童版燕尾正装的男孩看上去还不到十岁,灵动的眼睛正盯着艾丝特,充满好奇。
  艾丝特蹲下身子,让视线跟男孩平行:“你好呀?有什么事情吗?”
  “你的头发颜色很好看!”男孩这么说着,用手在自己头顶比划了两下。
  “啊,谢谢!你是特地来跟我说这个的吗?”艾丝特愣了一下,有点意外。
  “丹顿!你怎么又乱跑!”
  一个十四五岁的少女着急地走过来,蓬松的裙摆因为她的小跑而来回摇晃,她脸上带着淡淡的雀斑,但有着跟男孩同样大而灵动的双眼,像极了潺潺清流,让艾丝特感到亲切。
  两个孩子从外貌上能看出很明显的血缘关系,艾丝特冲这个年纪更大的女孩微笑起来:“小心点喔,在甲板上奔跑很容易摔倒的。”
  少女牵起了男孩的手:“抱歉,我的弟弟比较活泼,我没看好他,希望他没有冒犯到您。”
  “当然没有。”艾丝特冲男孩挤了挤眼睛。
  男孩会心地笑了起来,摇着姐姐的手:“我告诉她了!你也可以告诉她你觉得她的头发很好看!”
  少女更加不好意思了,用力捏两下弟弟的手掌,对艾丝特欠身道:“我得带他回去找我们的父母了,再见女士。”
  艾丝特冲两人摆摆手,又望向海面,在温暖的阳光照耀下继续发呆。
  待甲板上的人陆陆续续散去,克莱恩也走出了船舱,他一眼就看到站在船舷边微笑着放空的艾丝特。
  温暖的海风刮起她的发丝,艾丝特看上去像极了随时会起飞翱翔的海鸥,充满对辽阔世界的憧憬。
  克莱恩压了压头顶被风掀起的礼帽,听到船舱里隐约传来的音乐声,知道大部分乘客应该是去舱内聚会了,这里供乘客们聚会闲聊的专用大厅。
  克莱恩没有打扰艾丝特的独处时光,而是往阴影里的僻静处走去,没多久,他就注意到那位“前冒险家”克里维斯在角落忙碌,保养着三棱刺、匕首和短刀。
  克里维斯非常警觉,听到有脚步声靠近立刻抬起头来,跟克莱恩打了招呼后,克莱恩索性跟他闲聊了两句。
  克里维斯也给出了他的告诫:“行走大地的赏金猎人往往做不了海上的冒险家。”
  很明显,他对“格尔曼”的身份有自己的猜测。
  克莱恩笑着点了下头,并不在乎对方有所猜忌:“谢谢。”
  “还有,跟你同行的那位女士,应该不是你的雇主吧?至少不单单是。”
  克莱恩也是在心中感慨,这位前冒险家确实经验丰富,即使只是凭直觉,就对艾丝特产生了疑虑。
  他也摇摇头回道:“是朋友。”
  “这样吗?那你们最好小心点,因为她的容貌太独特,太引人注目了。越往遥远的海面走,法律越没有约束力,你带着她更容易惹来麻烦。”
  克莱恩瞬间明悟,这次他的道谢要更加诚恳:“感谢提醒,我会让她注意些的。”
  克里维斯没再说什么,利落地收拾好他的武器后返回了船舱。
  克莱恩随即向甲板另一边被阳光笼罩的那侧走去,走到艾丝特身边:
  “天气不错。”
  “就是啊,海上的天气跟贝克兰德简直是两个世界。”艾丝特深吸一口气,享受着胡乱拍在脸上的海风。
  “我之后还得往东面走。”
  “为了找你之前跟莎伦小姐提起的美人鱼?”
  克莱恩点点头:“可能会很危险。”
  “没关系,这个世界在哪都挺危险的,我已经不会害怕了。”艾丝特笑嘻嘻地回答道,只是她的神色再没有之前那么欢快,克莱恩能瞥到隐藏在艾丝特笑容后面的冷意。
  克莱恩将他几乎快被吹跑的礼帽紧紧按在头上:“互相帮助吧。”
  艾丝特侧头注视了他几秒,将视线移回飞鱼跃出的海面:
  “加油吧,努力变得更强才是真实的,说不定到时候就能……”
  找到回家的办法?
  ——
  半夜。
  艾丝特忽然从床上睁开了眼睛,白噪音般的浪潮声一阵又一阵,绯色的月光从窗口洒进,此时离清晨还早得很。
  她不是因为到点而自动醒来的。
  这让艾丝特疑惑地顺了顺头发,她很随心地走出房间,来到了甲板上,躲开两个边巡逻边聊天、正在守夜的船员,艾丝特一眼就望到克莱恩与白天见过的那两个孩子。他们正隐蔽地贴在船舱的阴影处,看上去小心翼翼的。
  不过那两个孩子外披大衣底下还是睡袍,很明显是偷偷溜出来的。
  另一边,是克里维斯和他那位女性的同伴,不知道他们在布置些什么,地上铺着不少散落的肉块。
  艾丝特眯起眼睛,勉强辨认出那是牲口心脏之类的东西。
  艾丝特轻手轻脚地靠近克莱恩身边,克莱恩回头瞥一眼,也冲她比划了一个“噤声”的手势,艾丝特当即点点头,安静地在他身边蹲下来。
  克里维斯将什么东西扔进了水里,吊杆这一头正绑在船舷上,然后他跟那位女性护卫拿着武器散开,艾丝特也跟两个孩子一同屏住呼吸,直直盯着那个方向。
  不过很快,两个孩子就蹲到了极限,只能背靠船舱坐在地上,只是充满好奇地盯着船边,一刻都不想移开视线。
  吊杆忽然被拽紧,下一刻,怪异的摩擦声响起,有某种生物顺着船体的外侧飞快地爬上来,很快就露出了全貌:
  它鱼类般的头部肿胀外凸,眼睛也往两侧鼓出,双颊上的腮口一开一合,墨绿色的鳞片包覆着身躯,强劲有力的后腿却比人类更短。
  这个怪物四肢着地往甲板上攀爬,手脚都长着便于划水的趾蹼,身上分泌出半透明的黏液,在触碰到的表面都留下青蓝色的痕迹。
  相比人类,它更像是某种被缝合上蛙类四肢的深海鱼类,丑恶程度差点让两个紧张的孩子发出声音,幸好那个机灵的少女及时捂住了自己的嘴,还顺手也捂上了弟弟的嘴。
  艾丝特的右手在腰间一抹,“罗根之爪”便套在她的大拇指上,左手五指张开。
  但是克莱恩却侧头给了艾丝特一个“稍安勿躁”的眼色,艾丝特虽然疑惑,但只好将爪刀重新扣进后腰上的套囊里,安静地等待接下来的发展。
  鱼怪拾起地上的内脏大口塞进嘴里,咀嚼声在寂静的甲板上格外清晰。
  紧接着,克里维斯扣下了手中的扳机,子弹没入鱼怪腰间的鳞片,血液飞快从破口处淌了出来,方才用餐的鱼怪尖叫起来,就想朝克里维斯扑过去。
  而克里维斯藏在另一处的同伙也开了一枪,贯穿鱼怪侧肋,打断了它前冲的势头。
  两处枪声再起,疼痛让鱼怪从刚才奇怪的呆滞中回过神来,它猛地扑向克里维斯,迎上了早有准备的三棱刺。
  因为鱼怪与克里维斯距离太近,艾丝特的角度有遮挡,所以她没有使用偷盗能力。要是被偷盗的目标出现偏差,那位“前冒险家”在战斗中头脑一空就惨了。
  克里维斯被甩飞在甲板上,鱼怪似乎终于反应过来遭遇了埋伏,它大步奔向船舷,试图跃入大海,身后枪声接二连三,却并不能完全限制它的活动能力。
  当所有人的注意力都集中在那只鱼怪身上的时候,艾丝特看准它下蹲那一刻,伸手又握紧,偷走了它跳下去的想法,自己往前蛙跳了一步,她反而拍着甲板又缩回克莱恩旁边。
  而那只头脑空白的鱼怪,只有变成固定靶的份,克里维斯那位同伴的子弹精准地钻入它的后脑勺,激起一蓬血花。
  克里维斯抓紧机会又一次冲上去,将那把三棱刺也一同送进鱼怪的后脑。
  鱼怪的身子软绵绵地瘫倒在地,抽搐一段时间后就没了动静。
  克莱恩当然知道艾丝特刚才做了什么,那只鱼人最后的呆滞很明显不对劲。他忍不住严厉地扫了艾丝特一眼,正看到她悄咪咪地往边上挪了挪位置,努力让自己融入阴影。
  明明是你自己偷偷出手,居然还心虚?克莱恩好笑地在心中摇头,面无表情地收回视线,看着克里维斯冲他比划了一个“一切顺利”的手势,知道这只鱼人的危险是彻底解除了。
  不过克莱恩和艾丝特刚起身,从另一侧通向船舱的阴影中,就走出来第七个人:
  这艘“白玛瑙号”的船长艾尔兰·卡格戴着很经典的船形帽,穿着暗红色的大袄,他正将手头的手铳重新挂回腰上,明显之前是躲在暗中观察这一切。
  艾尔兰布满皱纹的方正面孔上,展现一个微笑:“作为船长我必须保证没有意外,请原谅我一直待在旁边的举动。”
  克里维斯脸上没有什么表情:“这是你的船。按照惯例,你有权分享战利品。”
  然而艾尔兰并不是来抢夺这份战利品的,他用一百五十镑的公道价格买下了这条“鱼人”的尸体。
  虽然艾丝特怎么看都没觉得那怪物有多少人形。
  两个孩子见到危险解除,更加兴奋起来,冲到几人身边去观察那鱼怪,艾丝特赶忙也跟在他们身后,生怕这俩孩子惹出什么麻烦。
  那个少女的胆子相当大,她甚至探出脚尖去踢了下鱼怪的身体,然后又因为害怕它诈尸,蹦到了自己弟弟和艾丝特身后。
  她的弟弟则瞪大眼睛,仔仔细细地观察起来,倒吸一口气:“真的是怪物!”
  艾尔兰用小刀刮下一片鱼怪脸颊肉,他将肉片举向姐弟中的少女,可是少女连连摇头,对那还沾着血丝的薄薄肉片充满畏惧。
  于是艾尔兰询问谁想试试的时候,艾丝特兴奋地举了举手:“我能试试吗?”
  艾尔兰似乎也没想到,这个外貌看上去并不彪悍的女士居然会愿意尝试,不过他也没有拒绝。
  克莱恩的灵性直觉没有什么提醒,他也就看着艾丝特捻起那生鱼片的一角,将它送入口中。
  克莱恩敢发誓,他看到艾丝特的眼睛瞬间亮得跟启明星一样。
  “好吃!很好吃,非常好吃!”
  兴许是艾丝特享受美食的喜悦表情太有感染力了,两个孩子都忍不住笑起来,充满好奇地想跟着尝尝。
  克莱恩将礼帽下压,掩住自己眼底的笑意,跟其他人也一同品味了艾尔兰倾力推荐的鱼怪肉。
  深夜和绯月同样安宁,“白玛瑙号”轻轻摇晃着,驶向大海深处。
  (本章完)
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