>？”
那李掌柜听了这话，颇有些不悦，不免维护他这位远房表兄弟，道：“丁子富之事，其实与方家并无干系，主要是因他与街头的泼皮薛雾有些过节。”
苏公听得清楚，“泼皮薛雾”？不正是今日在北城门与苏仁打斗的那厮？那中年食客冷笑一声，不再多言，径自出店去了。
苏公急忙追问李掌柜，李掌柜摇了摇头，起身到柜台后去了。苏公主仆吃完面，付了十文钱，出了面馆。
此刻，暮色将至，但见东君阁楼上下悬挂数十盏红灯笼，此又是一番迷人的景象。然而，此时的苏公心事重重，满腹狐疑：面馆李掌柜与中年食客的话语尤在耳边，面前诸多的店铺竟然早早就售卖一空了！一家中等大小的店面竟然值二千两银子！而旧屋拆除的补偿与新店铺的售价相差竟然如此悬殊！为何方恭禾却还要装作一副可怜兮兮的模样？这等差价的银子去了何处？那么这些店铺的主人究竟是些甚么人呢？苏公不知道这繁华的背后究竟还隐藏了多少不为人知的事情。
苏公早已没有临来时的欣慰，急急忙忙回到府衙。刚进得府衙，有一名公差上前来报，只道是王率的家人曾来辨认尸首，廖家庄的死人并非王率。
苏公不由一愣，这消息倒是出乎意料，他本以为死者必是王率无疑，但如果死者不是王率，又会是谁呢？那王率又在何处呢？
苏公疑惑不解，瞥望了那公差一眼，这公差是跟随班头亓正光到过廖家庄的众公差之一，唤作赵古城，便问道：“亓班头可在？”
那赵古城连连摇头，道：“回大人，小的未曾见着亓班头。”
苏公眯了眯眼，问道：“你可知亓班头到哪里去了？”
那赵古城又连连摇头，吱唔道：“回大人，小人不知，自廖家庄回衙房后，小人见他换了衣裳后匆匆离去了。”
苏公微微点了点头，又问道：“项班头可在？”
那赵古城摇头道：“回大人，项班头也不在，他早已回家了。”
苏公问道：“项班头今日抓回一个泼皮，唤作薛雾，你可知晓被关押在何处？”
那赵古城茫然摇头，道：“小人不曾听说今日抓了此人。那廖氏夫妇被关押在府司西狱。不过大人所说的这泼皮薛雾，小人倒是知晓此人。”
第十六章
苏公急忙追问。赵古城道，原来，这泼皮薛雾是密州城有名的泼皮，自小好吃懒做，偷东摸西，到得大时，整日与一班泼皮无赖厮混，横行霸道，敲诈勒索，那些个市井店铺摊贩，但若不从，小则打砸，恶则伤人，曾多次被受害者告到府衙，先后数次入狱，但他凶性未改，一旦出狱，变本加厉，凌辱受害者，益发猖狂。到如今，官府拿他无奈，百姓避之唯恐不及。
苏公闻听后，心中愠怒：怎的叫官府拿他无奈？地方官府职责何在？口口声声保一方百姓平安，但任由这等泼皮为所欲为，官府置若罔闻，不理不睬，随之任之，百姓又何来平安？官员差吏若是这般心思，治下情形可想而知。如此，只能令恶人更恶、凶者更凶。百姓苦不堪言，气断声吞。地方官吏即便没有同流合污、为虎作伥，百姓亦会深恶痛绝。此为官者失职也。
苏公心想，自己初到密州，百姓不知自己为人，若他等心中以为天下乌鸦一般黑，定然将自己也当成往日那些个尸禄素餐、碌碌无为的庸官。思想至此，苏公不觉正气喷发，意欲大展身手。但自何处下手？想来想去，便是拿这薛雾开刀。
苏公挥了挥手，令赵古城退下，赵古城稍有迟疑，环视四下，忽然低声道：“大人且小心提防些个。”遂拱手拜退，急急离去了。苏公诧异的望着赵古城离去。
苏仁在一旁轻声道：“老爷，这厮怎的无头无脑冒出这样一句话来？”
苏公捋着胡须，幽然道：“看来，这密州府衙八方杂厝，复杂得很。”
苏仁点头道：“老爷可还记得：先前在北城门，那薛泼皮被我打得落花流水，见得项班头到来，满脸委屈，似乎要与项班头言语甚么，不待薛泼皮说完，那项班头便打了薛泼皮两个嘴巴，不由分说，令手下将薛泼皮匆匆带走了。我猜想，这项班头与薛泼皮颇有些交情，只怕项班头早已将这厮放了。”
苏公捋着胡须，蹙眉思忖，喃喃道：“去年四月，我在杭州，闻知市井有猫鼠同处之异事。鼠隐伏象盗窃，猫职捕啮，而反与鼠同处，正如司盗者废职容奸，不可不察呀。”
苏公又想起了廖家庄无名尸首案，看来这桩案子还得仔细查勘，廖祥夏夫妇的杀人嫌疑相对较小，但凶手是否是廖祥春夫妇？苏公尚不敢妄言，但其中有一点，令苏公有些疑惑：死者衣囊中那块玉佩的出现颇为蹊跷。
依据亓正光所言，先前尸身上没有这块玉佩，是后来凶手趁人不备放入死者衣囊中的。但或许是亓正光勘验尸首时大意疏忽，这玉佩本就在死者衣囊中呢？这玉佩主人是廖祥春浑家申氏。为何到得死者衣囊中？这申氏与死者有何干系？若这玉佩先前便在死者衣囊中，则不排除死者与申氏的干系。
若如亓正光所言，这玉佩是后来被放入死者衣囊中，但毫无疑问，凶手是想嫁祸申氏。但这凶手怎的会有申氏的玉佩呢？除非这凶手就是廖祥春。
苏公思前想后，遂决定前往府司西狱。这府司西狱在府衙西侧，不消多时便到了。但见大门紧闭，苏仁上前叫门，但闻一声轻响，大门左侧露出一个方口，自方口内透射出幽幽光亮，方口后有人问道：“何人？”
苏仁探头望去，却见一张横眉竖眼的脸，正是守门的狱卒。
那狱卒恶声道：“你这撮鸟，叫嚷甚么？恁的不懂规矩，若要见人，却不见开门钱？”
苏仁一愣，反问道：“何谓开门钱？”
那狱卒冷笑一声，正待关闭方口。苏仁见状，狠狠捶了一下大门，厉声道：“太守大人到，叫那值守的狱官速速来见。”
那守门狱卒闻听，不觉一愣，将信将疑，探头张望，只见得门外两人，不肯相信，正待追问，早被苏仁啐了一脸口水。这守门狱卒平日里嚣张惯了，那些犯人并探监的家眷见了他，哪个不是点头哈腰，满脸堆笑，毕恭毕敬，何尝见过见过苏仁这般敢啐他口水的？看来此人端的来者不善。守门狱卒急急忙忙去了。
不多时，那方口处又露出一张脸来，苏公看得清楚，此人正是府司西狱狱官靳宁。靳宁借着微弱光亮，望见了苏仁，面孔陌生，脸色顿变，甚是恼怒，正待叱骂，又见得苏仁身后的苏公，怒容顿失，满脸惶恐，急令手下开门。
大门开启，狱官靳宁匆匆出来，上前躬身施礼，惶恐道：“小人不知大人前来，有失远迎，万望恕罪。”
苏公面容淡然，抬步入得大门，问道：“且引本府去见白日里押解来的廖祥春夫妇？”
靳宁紧随苏公，怯怯道：“大人且在堂中歇息片刻，小人即刻将那两犯提押来。”
苏公摆了摆手，道：“不必了，本府便到监牢之中问话。”
靳宁见苏公口气严厉，不敢坚持，又怯问道：“大人，这两犯分别关在男女牢中，不知大人先问哪一个？”
苏公道：“先到男牢。”靳宁不敢怠慢，急忙快步走到前方，引苏公往男牢，推开男牢大门，但见得四名狱卒在油灯下饮酒，靳宁一顿叱骂，四名狱卒慌忙起身，站立一旁，茫然不知何故。
靳宁拿过一把椅子，用衣袖拂了几下，笑道：“大人且坐。”
苏公指着牢房木栅门，道：“且引本府进去，那廖祥春关押哪间？”
靳宁点头，令一名狱卒开了木栅门锁，推开来。靳宁走在前方，道：“亓班头已有吩咐，那厮关押在里面左边第七间单牢中。”
苏公只觉一股腥臊恶臭扑鼻而来，不由微微皱眉，看那左右两旁的牢房，皆是碗口粗大的木栅隔着，里面甚是昏暗，借着微微的油灯光亮，隐约见得黑乎乎的人影挪动。不少犯人闻听得响动，只当又来了新犯人，纷纷上前，趴在木栅空处来看。
有七八个犯人讪笑叫嚷，靳宁厉声呵斥，怒道：“不知死活的贼囚，太守大人在此，你等若再喧哗，罪加一等。”众犯人听得这话，唬了一跳，他等万不曾想到太守大人此时时刻居然会到这恶臭的牢房中来。他等唯恐招惹了知州大人，引来祸端，个个闭口，不敢吱声。
第十七章
到得左边第七间牢房，靳宁选了一把铜钥匙，开启大锁，推开牢门，厉声喝道：“廖祥春。”昏暗的角落传来一个人惊恐哆嗦的回应：“小人在。”一名狱卒提来灯笼，室内顿时亮堂了许多，那廖祥春战战兢兢上得前来，靳宁喝道：“太守大人到来，你这厮还不跪下？”
那廖祥春闻听，急忙跪倒在地，磕头道：“小民拜见大人。”又有一名狱卒搬来一把椅子，置于苏公身后。苏公令靳宁及狱卒退下，苏仁也退至过道中。
苏公坐下身来，低声道：“廖祥春，你且将玉佩之事告知本府。”
廖祥春悲叹道：“大人呀，小人真的是冤枉呀，小人也不知浑家玉佩怎的到了那死人身上。小人猜想，这厮或是个贼儿，偷了浑家的玉佩，不知何故，又被人杀死埋了。”
苏公淡然问道：“这玉佩被人偷了，你夫妻竟然不知晓？”
廖祥春茫然道：“大人有所不知，这玉佩本是小人浑家嫁过来时的物什，平日里甚少戴着，只是闲时，或是过节走亲戚时才翻出来戴着。”
苏公点点头，问道：“这玉佩平日里放置在何处？”
廖祥春道：“小人浑家不戴时，便将这玉佩放在衣柜的一个锦盒里。”
苏公问道：“如此说来，你等尚未查看过那锦盒？”
廖祥春点点头，委屈道：“不待小人夫妻回去查看，便被大人抓来了。”
苏公眯着眼，望着跪地的廖祥春，他满脸委屈、气恼、惶恐与无奈，看不出丝毫狡诈与阴险。苏公幽然叹息一声，道：“这玉佩既然放在衣柜里，又怎的无端到了死者身上？若是被人盗走，怎的你等无有丝毫察觉？凡此等等，尚难解释清楚。本府问你，这两日白天，或是夜晚，有何异常事情？”
廖祥春皱着眉头，苦苦思索，良久，吱唔道：“近几日，小人与浑家都在田土中劳作，并不曾见得甚么异常事情，夜里更是关门闭户，不曾听得甚么响动。哦，小人想起来了，前日午后时分，小人见得廖三儿在小人家宅四周转悠，小人疑心，便过去问他做甚，他不答理小人，鬼鬼祟祟的走了。”
苏公问道：“这廖三儿是何许人？你为何疑心他？”
廖祥春道：“大人有所不知，这廖三儿是团头廖前的三儿子，今已二十三岁了，尚未婚娶，整日游手好闲，常做些偷鸡摸狗的事情。小人见他在家宅四周转悠，便疑心他在打甚么坏主意。”
苏公拈了拈胡须，问道：“你只见他一人？可有其他同伙？”
廖祥春思忖片刻，摇头道：“小人只见得他一人，未见得有他人。”
苏公又问了些闲话，皆无关紧要，如此看来，廖祥春所知甚少。此案似乎另有隐情，还待深究。幸亏苏公早有先见之明，之所以将廖祥春夫妇押解回城，乃是迷惑真凶，暗中早已吩咐亓正光乔装改扮查探廖家庄动静。
苏公劝慰了廖祥春数句，令他安心在此，等待命案告破，自然会将他夫妇二人释放。廖祥春听得这番话语，心中甚是感激，急忙拜谢。苏公又唤靳宁过来，吩咐他好生照看廖祥春夫妇，不得刁难打骂。靳宁点头唯喏。
苏公出了木栅门，靳宁令狱卒将门锁了。
行了两步，苏公忽然问道：“项辰今日可曾抓得一个斗殴的泼皮进来？”
靳宁一愣，稍有迟疑，道：“回大人，今日项班头不曾来。”
苏公摸了摸下巴，微微点头，往牢门口而去。靳宁提着灯笼紧随其后，苏仁与狱卒跟在其后。行了二十余步，约莫是第三间牢房，忽然有人高声叫道：“苏大人，我冤枉呀。”
这一声叫喊响彻牢狱，苏公顿时站住，寻声望去，黑乎乎甚么也看不清楚。靳宁闻听，勃然大怒，冲着牢房内叱骂道：“大胆贼囚，不知死活。”随后又对着苏公赔笑道：“大人，这些个犯人顽固狡诈得很，个个都说自己是冤枉的。”
苏公淡然瞥了靳宁一眼，近得木栅前，问道：“何人喊冤，且近前来。”闻听得牢房里悉悉索索，隐有挣扎动静，似乎有数人，却无人言语，也未见有人近前来。
苏公愠怒道：“靳宁，且将灯笼照与本府看个究竟。”
靳宁闻听，惶恐不已，颇有些犹豫。一名狱卒见状，早提举着灯笼，近得木栅门前。苏仁一把夺过靳宁手中灯笼，近得木栅，提举起来。
两盏灯笼的光亮下，苏公见得牢房墙角卷缩拥挤着五个人，人人惊恐万分，其中一人兀自埋着头。苏公猛然发现，分明是其余四个人压着那人的头、手、足，捂着嘴，使他动弹不得、说话不出。
苏公料想其中必有隐情，压住心头怒火，厉声道：“靳宁，且令他五人上前来，本府要细看一番。”
靳宁脸色微变，惶恐点头，冲着牢房内喊道：“大人有令，你五人且上前来。”
牢房中的五人无奈，只得起身，乜乜些些近得木栅前。那被压之人见状，扑上前来，抓住栅柱，跪倒在地，哭泣道：“苏大人，小人冤枉呀。”
苏公细看那人，是个青壮男子，蓬头垢面，鼻青脸肿，嘴角兀自有血丝。再看其余四名男子，满脸凶相，却无丝毫伤肿。
苏公脸色微变，望着靳宁，问道：“此是为何？”
靳宁惶恐不已，尴尬道：“大人有所不知，他等犯人在这牢房之中，闲着无趣，便玩些躲猫猫的把戏，因蒙着双眼，故而常有些磕磕碰碰。”
苏公冷笑一声，道：“何止蒙着双眼，适才他等分明蒙着他的口。大胆靳宁，兀自信口雌黄，说甚么玩躲猫猫的把戏，分明是蔑视本府，将本府视若三岁的孩童。恁的可笑至极。你可知欺蒙本府，该当何罪？”
靳宁闻听，脸色大变，急忙跪倒，惊恐道：“大人饶命，小人知罪了。”
苏公冷笑不止，指着提举灯笼的狱卒，问道：“你唤作甚名？”
那狱卒茫然道：“回大人，小的梅悌。”
苏公道：“梅悌，本府任你为府司西狱官，明日便下函文。”梅悌闻听，不觉一愣，急忙谢过苏公。那厢靳宁闻听，面如死灰，额头竟然冒出汗珠。
苏公厉声道：“大胆靳宁，竟然公然欺蒙本府，今除去你之吏籍，暂且拘锁，待本府查明真相，再做定夺。”梅悌唯喏，遂令狱卒脱了靳宁差吏服，另行关押。
苏公望着那喊冤的男子，问道：“你姓甚名何？有何冤屈？”
那男子望着苏公，脏兮兮的脸上顿时露出一丝欣慰的笑容。
第十八章
次日一早，三梆一传，大堂堂鼓擂响，大堂两侧公差齐声高呼，苏公进得暖阁，落座之后，堂鼓并公差呼喊声方才停了。
苏公环视众官吏、公差，不见副班头亓正光，不觉问道：“亓正光何在？”
一侧项辰见状，出列答道：“回禀大人，亓正光未到。”
苏公微微点头，将惊堂木一拍，喝道：“将泼皮薛雾带上堂来。”项辰闻听，不由一愣，竟茫然不知所措。
苏公望着尴尬不已的项辰，厉声喝道：“项辰，莫非你未听清本府之令？速将昨日北城门行凶闹事的泼皮薛雾带上堂来！”
项辰脸色顿变，稍作犹豫，扑通跪倒，道：“大人，恕小人失职，昨日回来途中竟让泼皮薛雾逃脱，昨夜小人已着兄弟四处缉拿，尚未擒获，万望大人宽限些时辰。小人定将这厮拿住。”
苏公冷笑一声，道：“项班头并手下四五人竟然连一
那李掌柜听了这话，颇有些不悦，不免维护他这位远房表兄弟，道：“丁子富之事，其实与方家并无干系，主要是因他与街头的泼皮薛雾有些过节。”
苏公听得清楚，“泼皮薛雾”？不正是今日在北城门与苏仁打斗的那厮？那中年食客冷笑一声，不再多言，径自出店去了。
苏公急忙追问李掌柜，李掌柜摇了摇头，起身到柜台后去了。苏公主仆吃完面，付了十文钱，出了面馆。
此刻，暮色将至，但见东君阁楼上下悬挂数十盏红灯笼，此又是一番迷人的景象。然而，此时的苏公心事重重，满腹狐疑：面馆李掌柜与中年食客的话语尤在耳边，面前诸多的店铺竟然早早就售卖一空了！一家中等大小的店面竟然值二千两银子！而旧屋拆除的补偿与新店铺的售价相差竟然如此悬殊！为何方恭禾却还要装作一副可怜兮兮的模样？这等差价的银子去了何处？那么这些店铺的主人究竟是些甚么人呢？苏公不知道这繁华的背后究竟还隐藏了多少不为人知的事情。
苏公早已没有临来时的欣慰，急急忙忙回到府衙。刚进得府衙，有一名公差上前来报，只道是王率的家人曾来辨认尸首，廖家庄的死人并非王率。
苏公不由一愣，这消息倒是出乎意料，他本以为死者必是王率无疑，但如果死者不是王率，又会是谁呢？那王率又在何处呢？
苏公疑惑不解，瞥望了那公差一眼，这公差是跟随班头亓正光到过廖家庄的众公差之一，唤作赵古城，便问道：“亓班头可在？”
那赵古城连连摇头，道：“回大人，小的未曾见着亓班头。”
苏公眯了眯眼，问道：“你可知亓班头到哪里去了？”
那赵古城又连连摇头，吱唔道：“回大人，小人不知，自廖家庄回衙房后，小人见他换了衣裳后匆匆离去了。”
苏公微微点了点头，又问道：“项班头可在？”
那赵古城摇头道：“回大人，项班头也不在，他早已回家了。”
苏公问道：“项班头今日抓回一个泼皮，唤作薛雾，你可知晓被关押在何处？”
那赵古城茫然摇头，道：“小人不曾听说今日抓了此人。那廖氏夫妇被关押在府司西狱。不过大人所说的这泼皮薛雾，小人倒是知晓此人。”
第十六章
苏公急忙追问。赵古城道，原来，这泼皮薛雾是密州城有名的泼皮，自小好吃懒做，偷东摸西，到得大时，整日与一班泼皮无赖厮混，横行霸道，敲诈勒索，那些个市井店铺摊贩，但若不从，小则打砸，恶则伤人，曾多次被受害者告到府衙，先后数次入狱，但他凶性未改，一旦出狱，变本加厉，凌辱受害者，益发猖狂。到如今，官府拿他无奈，百姓避之唯恐不及。
苏公闻听后，心中愠怒：怎的叫官府拿他无奈？地方官府职责何在？口口声声保一方百姓平安，但任由这等泼皮为所欲为，官府置若罔闻，不理不睬，随之任之，百姓又何来平安？官员差吏若是这般心思，治下情形可想而知。如此，只能令恶人更恶、凶者更凶。百姓苦不堪言，气断声吞。地方官吏即便没有同流合污、为虎作伥，百姓亦会深恶痛绝。此为官者失职也。
苏公心想，自己初到密州，百姓不知自己为人，若他等心中以为天下乌鸦一般黑，定然将自己也当成往日那些个尸禄素餐、碌碌无为的庸官。思想至此，苏公不觉正气喷发，意欲大展身手。但自何处下手？想来想去，便是拿这薛雾开刀。
苏公挥了挥手，令赵古城退下，赵古城稍有迟疑，环视四下，忽然低声道：“大人且小心提防些个。”遂拱手拜退，急急离去了。苏公诧异的望着赵古城离去。
苏仁在一旁轻声道：“老爷，这厮怎的无头无脑冒出这样一句话来？”
苏公捋着胡须，幽然道：“看来，这密州府衙八方杂厝，复杂得很。”
苏仁点头道：“老爷可还记得：先前在北城门，那薛泼皮被我打得落花流水，见得项班头到来，满脸委屈，似乎要与项班头言语甚么，不待薛泼皮说完，那项班头便打了薛泼皮两个嘴巴，不由分说，令手下将薛泼皮匆匆带走了。我猜想，这项班头与薛泼皮颇有些交情，只怕项班头早已将这厮放了。”
苏公捋着胡须，蹙眉思忖，喃喃道：“去年四月，我在杭州，闻知市井有猫鼠同处之异事。鼠隐伏象盗窃，猫职捕啮，而反与鼠同处，正如司盗者废职容奸，不可不察呀。”
苏公又想起了廖家庄无名尸首案，看来这桩案子还得仔细查勘，廖祥夏夫妇的杀人嫌疑相对较小，但凶手是否是廖祥春夫妇？苏公尚不敢妄言，但其中有一点，令苏公有些疑惑：死者衣囊中那块玉佩的出现颇为蹊跷。
依据亓正光所言，先前尸身上没有这块玉佩，是后来凶手趁人不备放入死者衣囊中的。但或许是亓正光勘验尸首时大意疏忽，这玉佩本就在死者衣囊中呢？这玉佩主人是廖祥春浑家申氏。为何到得死者衣囊中？这申氏与死者有何干系？若这玉佩先前便在死者衣囊中，则不排除死者与申氏的干系。
若如亓正光所言，这玉佩是后来被放入死者衣囊中，但毫无疑问，凶手是想嫁祸申氏。但这凶手怎的会有申氏的玉佩呢？除非这凶手就是廖祥春。
苏公思前想后，遂决定前往府司西狱。这府司西狱在府衙西侧，不消多时便到了。但见大门紧闭，苏仁上前叫门，但闻一声轻响，大门左侧露出一个方口，自方口内透射出幽幽光亮，方口后有人问道：“何人？”
苏仁探头望去，却见一张横眉竖眼的脸，正是守门的狱卒。
那狱卒恶声道：“你这撮鸟，叫嚷甚么？恁的不懂规矩，若要见人，却不见开门钱？”
苏仁一愣，反问道：“何谓开门钱？”
那狱卒冷笑一声，正待关闭方口。苏仁见状，狠狠捶了一下大门，厉声道：“太守大人到，叫那值守的狱官速速来见。”
那守门狱卒闻听，不觉一愣，将信将疑，探头张望，只见得门外两人，不肯相信，正待追问，早被苏仁啐了一脸口水。这守门狱卒平日里嚣张惯了，那些犯人并探监的家眷见了他，哪个不是点头哈腰，满脸堆笑，毕恭毕敬，何尝见过见过苏仁这般敢啐他口水的？看来此人端的来者不善。守门狱卒急急忙忙去了。
不多时，那方口处又露出一张脸来，苏公看得清楚，此人正是府司西狱狱官靳宁。靳宁借着微弱光亮，望见了苏仁，面孔陌生，脸色顿变，甚是恼怒，正待叱骂，又见得苏仁身后的苏公，怒容顿失，满脸惶恐，急令手下开门。
大门开启，狱官靳宁匆匆出来，上前躬身施礼，惶恐道：“小人不知大人前来，有失远迎，万望恕罪。”
苏公面容淡然，抬步入得大门，问道：“且引本府去见白日里押解来的廖祥春夫妇？”
靳宁紧随苏公，怯怯道：“大人且在堂中歇息片刻，小人即刻将那两犯提押来。”
苏公摆了摆手，道：“不必了，本府便到监牢之中问话。”
靳宁见苏公口气严厉，不敢坚持，又怯问道：“大人，这两犯分别关在男女牢中，不知大人先问哪一个？”
苏公道：“先到男牢。”靳宁不敢怠慢，急忙快步走到前方，引苏公往男牢，推开男牢大门，但见得四名狱卒在油灯下饮酒，靳宁一顿叱骂，四名狱卒慌忙起身，站立一旁，茫然不知何故。
靳宁拿过一把椅子，用衣袖拂了几下，笑道：“大人且坐。”
苏公指着牢房木栅门，道：“且引本府进去，那廖祥春关押哪间？”
靳宁点头，令一名狱卒开了木栅门锁，推开来。靳宁走在前方，道：“亓班头已有吩咐，那厮关押在里面左边第七间单牢中。”
苏公只觉一股腥臊恶臭扑鼻而来，不由微微皱眉，看那左右两旁的牢房，皆是碗口粗大的木栅隔着，里面甚是昏暗，借着微微的油灯光亮，隐约见得黑乎乎的人影挪动。不少犯人闻听得响动，只当又来了新犯人，纷纷上前，趴在木栅空处来看。
有七八个犯人讪笑叫嚷，靳宁厉声呵斥，怒道：“不知死活的贼囚，太守大人在此，你等若再喧哗，罪加一等。”众犯人听得这话，唬了一跳，他等万不曾想到太守大人此时时刻居然会到这恶臭的牢房中来。他等唯恐招惹了知州大人，引来祸端，个个闭口，不敢吱声。
第十七章
到得左边第七间牢房，靳宁选了一把铜钥匙，开启大锁，推开牢门，厉声喝道：“廖祥春。”昏暗的角落传来一个人惊恐哆嗦的回应：“小人在。”一名狱卒提来灯笼，室内顿时亮堂了许多，那廖祥春战战兢兢上得前来，靳宁喝道：“太守大人到来，你这厮还不跪下？”
那廖祥春闻听，急忙跪倒在地，磕头道：“小民拜见大人。”又有一名狱卒搬来一把椅子，置于苏公身后。苏公令靳宁及狱卒退下，苏仁也退至过道中。
苏公坐下身来，低声道：“廖祥春，你且将玉佩之事告知本府。”
廖祥春悲叹道：“大人呀，小人真的是冤枉呀，小人也不知浑家玉佩怎的到了那死人身上。小人猜想，这厮或是个贼儿，偷了浑家的玉佩，不知何故，又被人杀死埋了。”
苏公淡然问道：“这玉佩被人偷了，你夫妻竟然不知晓？”
廖祥春茫然道：“大人有所不知，这玉佩本是小人浑家嫁过来时的物什，平日里甚少戴着，只是闲时，或是过节走亲戚时才翻出来戴着。”
苏公点点头，问道：“这玉佩平日里放置在何处？”
廖祥春道：“小人浑家不戴时，便将这玉佩放在衣柜的一个锦盒里。”
苏公问道：“如此说来，你等尚未查看过那锦盒？”
廖祥春点点头，委屈道：“不待小人夫妻回去查看，便被大人抓来了。”
苏公眯着眼，望着跪地的廖祥春，他满脸委屈、气恼、惶恐与无奈，看不出丝毫狡诈与阴险。苏公幽然叹息一声，道：“这玉佩既然放在衣柜里，又怎的无端到了死者身上？若是被人盗走，怎的你等无有丝毫察觉？凡此等等，尚难解释清楚。本府问你，这两日白天，或是夜晚，有何异常事情？”
廖祥春皱着眉头，苦苦思索，良久，吱唔道：“近几日，小人与浑家都在田土中劳作，并不曾见得甚么异常事情，夜里更是关门闭户，不曾听得甚么响动。哦，小人想起来了，前日午后时分，小人见得廖三儿在小人家宅四周转悠，小人疑心，便过去问他做甚，他不答理小人，鬼鬼祟祟的走了。”
苏公问道：“这廖三儿是何许人？你为何疑心他？”
廖祥春道：“大人有所不知，这廖三儿是团头廖前的三儿子，今已二十三岁了，尚未婚娶，整日游手好闲，常做些偷鸡摸狗的事情。小人见他在家宅四周转悠，便疑心他在打甚么坏主意。”
苏公拈了拈胡须，问道：“你只见他一人？可有其他同伙？”
廖祥春思忖片刻，摇头道：“小人只见得他一人，未见得有他人。”
苏公又问了些闲话，皆无关紧要，如此看来，廖祥春所知甚少。此案似乎另有隐情，还待深究。幸亏苏公早有先见之明，之所以将廖祥春夫妇押解回城，乃是迷惑真凶，暗中早已吩咐亓正光乔装改扮查探廖家庄动静。
苏公劝慰了廖祥春数句，令他安心在此，等待命案告破，自然会将他夫妇二人释放。廖祥春听得这番话语，心中甚是感激，急忙拜谢。苏公又唤靳宁过来，吩咐他好生照看廖祥春夫妇，不得刁难打骂。靳宁点头唯喏。
苏公出了木栅门，靳宁令狱卒将门锁了。
行了两步，苏公忽然问道：“项辰今日可曾抓得一个斗殴的泼皮进来？”
靳宁一愣，稍有迟疑，道：“回大人，今日项班头不曾来。”
苏公摸了摸下巴，微微点头，往牢门口而去。靳宁提着灯笼紧随其后，苏仁与狱卒跟在其后。行了二十余步，约莫是第三间牢房，忽然有人高声叫道：“苏大人，我冤枉呀。”
这一声叫喊响彻牢狱，苏公顿时站住，寻声望去，黑乎乎甚么也看不清楚。靳宁闻听，勃然大怒，冲着牢房内叱骂道：“大胆贼囚，不知死活。”随后又对着苏公赔笑道：“大人，这些个犯人顽固狡诈得很，个个都说自己是冤枉的。”
苏公淡然瞥了靳宁一眼，近得木栅前，问道：“何人喊冤，且近前来。”闻听得牢房里悉悉索索，隐有挣扎动静，似乎有数人，却无人言语，也未见有人近前来。
苏公愠怒道：“靳宁，且将灯笼照与本府看个究竟。”
靳宁闻听，惶恐不已，颇有些犹豫。一名狱卒见状，早提举着灯笼，近得木栅门前。苏仁一把夺过靳宁手中灯笼，近得木栅，提举起来。
两盏灯笼的光亮下，苏公见得牢房墙角卷缩拥挤着五个人，人人惊恐万分，其中一人兀自埋着头。苏公猛然发现，分明是其余四个人压着那人的头、手、足，捂着嘴，使他动弹不得、说话不出。
苏公料想其中必有隐情，压住心头怒火，厉声道：“靳宁，且令他五人上前来，本府要细看一番。”
靳宁脸色微变，惶恐点头，冲着牢房内喊道：“大人有令，你五人且上前来。”
牢房中的五人无奈，只得起身，乜乜些些近得木栅前。那被压之人见状，扑上前来，抓住栅柱，跪倒在地，哭泣道：“苏大人，小人冤枉呀。”
苏公细看那人，是个青壮男子，蓬头垢面，鼻青脸肿，嘴角兀自有血丝。再看其余四名男子，满脸凶相，却无丝毫伤肿。
苏公脸色微变，望着靳宁，问道：“此是为何？”
靳宁惶恐不已，尴尬道：“大人有所不知，他等犯人在这牢房之中，闲着无趣，便玩些躲猫猫的把戏，因蒙着双眼，故而常有些磕磕碰碰。”
苏公冷笑一声，道：“何止蒙着双眼，适才他等分明蒙着他的口。大胆靳宁，兀自信口雌黄，说甚么玩躲猫猫的把戏，分明是蔑视本府，将本府视若三岁的孩童。恁的可笑至极。你可知欺蒙本府，该当何罪？”
靳宁闻听，脸色大变，急忙跪倒，惊恐道：“大人饶命，小人知罪了。”
苏公冷笑不止，指着提举灯笼的狱卒，问道：“你唤作甚名？”
那狱卒茫然道：“回大人，小的梅悌。”
苏公道：“梅悌，本府任你为府司西狱官，明日便下函文。”梅悌闻听，不觉一愣，急忙谢过苏公。那厢靳宁闻听，面如死灰，额头竟然冒出汗珠。
苏公厉声道：“大胆靳宁，竟然公然欺蒙本府，今除去你之吏籍，暂且拘锁，待本府查明真相，再做定夺。”梅悌唯喏，遂令狱卒脱了靳宁差吏服，另行关押。
苏公望着那喊冤的男子，问道：“你姓甚名何？有何冤屈？”
那男子望着苏公，脏兮兮的脸上顿时露出一丝欣慰的笑容。
第十八章
次日一早，三梆一传，大堂堂鼓擂响，大堂两侧公差齐声高呼，苏公进得暖阁，落座之后，堂鼓并公差呼喊声方才停了。
苏公环视众官吏、公差，不见副班头亓正光，不觉问道：“亓正光何在？”
一侧项辰见状，出列答道：“回禀大人，亓正光未到。”
苏公微微点头，将惊堂木一拍，喝道：“将泼皮薛雾带上堂来。”项辰闻听，不由一愣，竟茫然不知所措。
苏公望着尴尬不已的项辰，厉声喝道：“项辰，莫非你未听清本府之令？速将昨日北城门行凶闹事的泼皮薛雾带上堂来！”
项辰脸色顿变，稍作犹豫，扑通跪倒，道：“大人，恕小人失职，昨日回来途中竟让泼皮薛雾逃脱，昨夜小人已着兄弟四处缉拿，尚未擒获，万望大人宽限些时辰。小人定将这厮拿住。”
苏公冷笑一声，道：“项班头并手下四五人竟然连一