嘉康七年二月初十，神官谕旨下至鄂族，神甲军和庆州军奉旨死守州门。同日，岭南军兵压两国国界。
二月底，大图新帝闻知南兴帝后的旨意，惊郁难眠，连夜召百官殿前议事。
连月来，新朝廷焦头烂额，传国玉玺碎了，神官印玺也失踪了，景相曾献一策，建议新帝直接下旨命鄂族兵马助朝廷平叛。鄂族四州乃大图国土，即便旨意上不见神官大印，谅鄂族兵马也不敢抗旨，毕竟国难当头，不救岂不有失忠义？新帝以为此话有理，哪知刚要下旨，玺碎的风声便走漏了，新皇即位名不正言不顺，鄂族兵马自然不认圣旨。
此计不成，朝廷唯有遣使向南兴求援一途可走，英睿皇后乃大图镇国郡主和鄂族神女，她若肯承认新帝，新朝廷便可名正言顺。但英睿皇后被擒之后，大图在救驾一事上搞砸了，两国同盟名存实亡，南兴不可能答应求援。原本朝廷答应南兴帝借道时防备过今日局势，当时，景相曾担忧朝廷的算计会被南兴帝看破，于是答应借道，卖个人情，假若他日北燕帝事败，朝廷之谋败露，碍于借道的情面，南兴帝也得对大图有求必应。不料机关算计，没算到南兴帝将计就计，在余女镇以救大图国门之危的名义还了人情，自此两不相欠。
景相得知南兴帝后登船离去后曾悔恨不已，悔当初不该听云老之言，可祸已酿成，又能如何？如今南兴兵压国境，借保鄂族行逼迫之实，逼朝廷将真相昭告天下，可天下已知新帝之位来路不正，诏书又有几人会信呢？
朝廷已失去了还英睿皇后清白的时机，可此事做不好，南兴是不会来援的，除非大图有利可献。
所谓献利，要么称臣献贡，要么割让城池。
南兴这些年休养生息，国富兵强，岂能瞧得上贡银？再说大图内乱，征兵平叛，军费之耗颇重，上有百官俸禄要发，下有水涝螟蝗要治，国库里哪还挤得出闲散银子来？
思来算去，欲求南兴来援，唯有割让城池。
但此事遭到了太傅云正的激烈反对，云家出帝师，历代皆以复国兴邦为己任，割让城池，丧权辱国，岂能忍？云正怒骂此乃卖国之策，任景相苦口婆心地劝其先破当下困局，始终难入其耳。
次日早朝，太傅云正率族中子弟八人跪于宫外死谏，称当初英睿皇后分明归还了大印圣物，如今印玺却仍在其手，必是恃着先帝的信重偷梁换柱，窃走了印玺。而今南兴兵压国界，必是想借护鄂族之名行豪夺之实，求援无异于引狼入室！与其割地称臣，苟且偷安，不如死守疆土，以身殉国，名垂万古，盼君三思。
新帝即位实属赶鸭子上架，登基之后荣华富贵没享过一日，倒是日渐落入绝望的境地，地方割据，老臣强势，孤立无援，四面楚歌，如今受尽天下人耻笑，已经够屈辱了，老臣竟还以死胁迫，逼他死守殉国，他岂能不怒？
新帝下了御座出了大殿，一路走到了宫门口，当面痛斥云老当初之策误国，如非自作聪明撕毁同盟，何至于令大图落到今日这般境地？
云正如蒙大辱，哭诉复国不易，为保帝位而弃国土，必遭后世唾骂。
新帝冷笑道：“朕若留青史污名，污名册上必以帝师云家为首。”
云正望着新帝凉薄的眼神和绝然离去的背影，仍固执地跪在宫外，直至日暮时分，一队禁卫行来，关上了宫门。
残阳如血，新帝登基时漆过的宫门分外朱红，夕阳被厚重的宫门关住，一线残红如染血的铡刀般落在云家子弟身上，咔哒的落锁声令云正满腔的愤慨和委屈化作无尽的悲凉。他心如死灰，朝宫门一拜，由自家子弟搀起，迈起失去知觉的双腿往城门而去。
这天夜里，太傅云正率宗族子弟八人自尽于洛都城门，尸首以白绫悬于城楼上，面向满目疮痍的五州，希望以死来唤醒新帝，洗刷云家通敌祸国的污名。
新帝闻知此事，命人解下尸首，追封厚葬，但并无回心转意之言，甚至当日深夜便召景相等重臣进宫商议求援之策。
次日早朝，新帝颁布诏书，向天下昭告姬瑶刺驾之罪，赞颂镇国郡主归国之际亲身涉险清剿乱党之功，字字恳切，感恩之情发于肺腑。然而，诏书并未能布告五州，一些地方州县接到诏书，刚张贴出去便被豪强撕毁。无奈之下，使节团怀揣着诏书，乔装改扮出了洛都，往南兴而去。
芳州乃京畿重地，尚在朝廷的掌控之中，钦州乃龙兴之地，虽遍地乱象却未成气候，但一进云州，使节团便被惨乱之象所惊。
地方官府和豪强争夺壮丁粮饷，致农耕废弛，民无所食，阖门饥死者无数，聚众盗抢者猖獗，兵灾匪祸，流民遍野。官府囤积粮饷，封了济仓，一恐饿殍遍野，尸臭致疫，又恐兵压国境的南兴大军会突然来夺城池，便将大批老弱流民驱赶到了关外，也就是大图云州、鄂族庆州和南兴岭南的交界地带，想用流民绊住南兴的铁骑。
使节团乔装混在流民里，到了关外，却没见到想象中的人间惨象——交界地带上建着贸易市镇，因战乱之故，镇上早已人去屋空。庆州军奉神官谕旨镇守州关，任何人都进不去，流民们也没力气翻越神脉山，便聚集在了市镇上。
岭南节度使乌雅阿吉领着便宜行事之权，见此事态，开了岭南的济仓，按南兴律赈济流民，壮者人日一升，幼者人日半升。市镇上随处可见分派屋舍的干吏、巡逻防乱的兵将、陈设有序的赈济点，城中甚至划出了专门的区域安设医帐，收治病弱之人。镇子虽由岭南军方接管，依照战时法度管制，但贸易官署里仍有文官坐堂，受理小偷小摸、邻里争吵等鸡毛蒜皮的事儿。市镇上秩序井然，流民们拜谢南兴官兵，遥叩汴都，谢镇国郡主当初开通商路、兴建城镇和今日庇护赈济之恩，场面令人动容。
此次出使南兴，使节团的正使仍是景子春，虽然此前洛都朝廷在救驾一事上惹恼了南兴，但新帝仍决定派景子春担当出使大任，因他曾奉旨迎先帝回国，与英睿皇后打过交道。
景子春悔当初没能力劝恩师和父亲，而今自食苦果，只能硬着头皮往前看了。
于是，一身破烂衣衫、乱发灰髯的景子春带着使节团进了官署，递交了官凭文牒。南兴官吏连夜将急情报往岭南，次日一早，一队精骑到了镇上，将使节团带往岭南。使节团一踏入南兴国界，求援国书就被八百里加急送往汴都。
五月初十夜，乾方宫承乾殿内，帝后正要就寝，小安子匆匆见驾，呈入了两封加急军报。
此乃来自大图的求援国书和岭南的军情急奏，谁都不敢等到明儿早朝再呈奏。
步惜欢拆开阅罢，笑了一声，递给暮青道：“你瞧瞧。”
暮青已解了簪束，青丝如缎，素绢裙薄，烛光下平添着几分醉人的女儿娇柔。步惜欢凝神望着她，见她垂眸速览，眉峰一扬，那卓然拔群的英气便为这闷热夏夜添了几缕飒飒凉意。
大图的求援国书里夹着诏书，诏书没什么可瞧的，倒是求援国书里说，想以鄂族四州之税赋求南兴发兵来援。这赋税不是十年八年的，而是以神女在位的时间为期，也就是说，只要暮青在世，鄂族四州的赋税就归南兴。
大图半壁江山数十年的赋税，听起来好大一笔钱！
但问题在于，赋税是取之于民用之于民的，暮青身为鄂族神女，神官大印在她手中，鄂族归她执政，赋税收入要用于俸禄军饷、治水修路、兴学铺设、赈灾济民等等所需，到头来能有几个铜子儿进得了南兴的国库？
大图朝廷开的条件也就是瞧着丰厚，实则绕了一圈儿，银子还是会用在大图身上，而南兴发兵助人平叛，用着自家将士的性命，耗费的军械粮饷还得从自家国库里出，怪不得步惜欢阅罢国书就笑了，委实可笑！
“这是试探，他们想以此为饵引我们开价，两国谈判。”暮青看出了大图朝廷的心思，但这正是她所恼的，“这都火烧房梁了，他们还想谈判，是真想亡国吗？”
暮青在大图三年，那些复国老臣的迂腐做派，她深有感触，他们八成早就商议出了请援的筹码。至于筹码是什么，猜也猜得出来，以他们眼下的困境，除了割让城池，也没别的筹码拿得出来了。
但同样是割让城池，由谁提出来，可干系青史怎么写——若是大图提出来的，史书里会写：“割地献利，卖国求存。”若是南兴提出来的，史书里会写：“恃强制约，豪夺邻土。”
那些老臣必然知道南兴朝廷不会答应国书里现有的条件，所以这条件只是一句暗语，意思是：若不满意，尽管开口，咱好商量。
他们想让南兴提出割让城池，一保全自己的后世名声，二探探南兴的胃口。打个比方，假如大图的底线是割让三城，而南兴胃口没那么大，只开口要两城呢？那岂不是赚了？所以，不论从哪方面看，由南兴开条件，都对大图有利。
这都什么时候了，洛都朝廷还算计这些！
“我看他们是不急！”暮青气得将国书拍到桌上，灌了口冷茶，却丝毫没把心火压下去。
步惜欢凉凉地睨了宫人一眼，宫人忙把茶盏撤了，提着心却退而出，沏热茶去了。
步惜欢这才挪来笔墨，一边执笔濡墨，一边说道：“他们想让咱们开价儿，那就开吧！今夜就将密旨传往岭南，就命乌雅阿吉跟他们谈。他们不急，那就拖些日子，让他们长一长记性。”
暮青正恼着，目光落到纸上，顿时一愣！
旨意上只有一言：护送大图太后与成帝的灵柩来京。
暮青如鲠在喉，半晌说不出话来，直到见步惜欢搁了笔，要盖印玺，她才拦住问道：“你是不是早就有此打算？”
见步惜欢笑而不语，暮青将岭南的军报往他面前一推，“乌雅在贸易市镇上打着我的名号赈济流民，大图百姓皆‘遥叩汴都，谢镇国郡主庇护之恩。’你命岭南兵压国境，为的不仅是助鄂族镇守州关，更是为了替我谋大图民心吧？”
步惜欢一笑，这才道：“大图上下都靠不住，只能为夫动手。民心所向，谣言不惑，唯有大图百姓信娘子，娘子方能不留冤屈于世。”
暮青默然以对，心头滚烫。
所以，他一早就有替她正名之策，那逼新帝将真相昭告天下，平反冤案，只是为了解他自己心头对大图朝廷的怨气吗？
不，他明知新朝廷自保都难，根本无力解决此事，所以，他等的就是这个局面。
大哥遇刺的事是她的心结，如今他生死成谜，验尸或许能有所获。但若早提出此事，国丧已发，帝陵已封，开陵启棺，翻检帝尸，大图是绝不可能答应的，将灵柩送来南兴更是天方夜谭。所以，阿欢才逼大图平反冤案，他等的就是洛都对此事无能为力，不能以此邀功请援，只能以割让城池为条件来求援的时机。
对大图而言，割地之害不仅有辱国威，有损君臣名节，更贻害无穷。因为一旦要谈割地，最现实的问题就是割哪儿的地。鄂族之权在她手中，洛都朝廷能做主割让的唯有与岭南接壤的贸易市镇和云州地界。九州领土，皇权专制之地只有五州，再割让几座城池出去，还剩多大国土？大图本就担心南兴会借神官权柄之便窃夺鄂族，如再割让城池，能不担心此后国力衰弱，终有一日会被南兴所亡吗？
大图君臣必是有此担忧的，只不过目前别无他法，只能先解当下的困局，保住朝廷，再图日后。
所以，当大图君臣决定破釜沉舟求得苟延残喘之时，南兴却不取城池，只要灵柩，这对大图而言无异于天降大喜，既能平息内乱保全朝廷，又能保住君臣名节，更无亡国之忧，开帝陵与此相比自然就显得无不足道了。
这才是阿欢逼迫洛都朝廷的真正用意。
华殿烛暖，暮青坐在煌煌烛光里，那动容的神情胜过人间正月最璀璨的烟火。
“大哥的事……”暮青许久后才找回自己的声音，一开口便听见步惜欢长叹了一声。
“这事儿要是不查清楚，你我何日能成亲？”步惜欢幽幽地问，她都回来小半年了，大婚之礼一直拖着，巫瑾的事要是不查清楚，她何日能有心情成亲？
正谈着国事呢，忽然说到了成亲，暮青愣了一愣，随即垂下眼帘，扬起了嘴角。这人对成亲真是念念不忘，明明都成过两回亲了……
笑了一会儿，暮青执起步惜欢搁下的笔，在密旨上加了一句：军械粮饷之耗由大图兑付。
步惜欢托腮看着，懒懒地道：“让的利越大，才越有可能成事。”
“那就让他们迟疑去，反正急的不是我们。”暮青毫无放弃问大图要钱要粮的念头，反而又在密旨上加了一句：若无力付全，可分期兑付，期限利息由两国谈议定之。
步惜欢顿时失笑，火烧眉毛了，大图哪有时间议这些？她是吃定了洛都耗不起，威胁他们别打任何算计，否则两国谈议程序繁琐，能把大图拖亡国。
看样子，她是恼极了洛都朝廷……
步惜欢摇头笑着，却未阻拦，只见暮青另铺新纸，又给鄂族下了一道谕旨：命四州开仓放粮，赈济流民，并施赈贷之策，准流民于神脉山脚下和贸易市镇周围垦荒耕种。
大图之乱短时日内平息不了，日后流民只会越来越多，南兴再有家底儿，也没道理拿自家国库的钱粮往大图的窟窿里填。那贸易市镇周围有沃野千顷，地势平缓，实乃良田。只因从前二族纷争，才致土地荒废，如今何不令流民垦荒耕种？那里气候湿热，农耕可年收二三回，眼下正是好时节，不出半年就可自给，不足之时可先由鄂族四州开仓赈济，此乃其一。
其二，姬瑶至今没现身，鄂族封关，她进不去，党羽也出不来。若命四州开仓放粮，自然要有人出入州关，这对他们而言是个机会，也许能以此为饵引姬瑶现身。
暮青取玺盖印，步惜欢将月影唤出，将两道密旨连夜传往岭南和庆州。
月影离去后，暮青望着月色出神，阿欢与她各行其事，皆在大图有所部署，这天下局势究竟会变成何种模样，且看吧！
*
五月底，密旨传入岭南，乌雅阿吉奉旨谈判，一看大图国书上的条件就乐了，顿时明白了密旨之意，于是指着大图使臣的鼻子把洛都朝廷骂了个狗血淋头，随后便要把使节团撵出南兴，等能商量出个像样儿的筹码后再谈。
使节团哪敢就这么回去复命？再说朝廷的筹码也不是国书里写的那个，于是使臣们赔着笑脸，好言安抚，探问京中见到国书有何旨意，暗示有何条件尽管开，咱们好商量！
乌雅阿吉一听，忽然就和善了，“好商量？行！容本官想想，诸位且等。”
而后，他就忙公务去了。
使臣们等了一日，傍晚见乌雅阿吉回到官邸，忙问他想好了没，乌雅阿吉哎呀一声，一拍脑门子，“抱歉抱歉，公务繁忙，忘了这茬儿，容本官夜里想想……”
使臣们熬了一夜，早晨见到乌雅阿吉，又问想好了没，乌雅阿吉又哎呀一声，“公务繁忙，着实困乏，想着想着，不慎入眠了。抱歉抱歉，本官今日一定想……”
可今日又是公务繁忙，夜里又不慎入眠，如此耗了几日，日子眼看着进了六月。
使节团终于坐不住了，这日一大早就将乌雅阿吉堵在了花厅里，盘问他究竟何时能想好，不料前两日还颇为和善的人忽然就勃然大怒！
乌雅阿吉拍案而起，一脚蹬在了官凳上，凶神恶煞地道：“此乃官署，不是菜市，本官没工夫跟人讨价还价！本官看起来很闲吗？知不知道本官领着助守鄂族的差事？看没看见大图的流民是岭南的钱粮在养着？本官管着军中就够忙的了，平白多了桩赈济的差事，天天要批仓粮药材，都快赶上日理万机了！这还不算完，大图遣使前来求援，条件还得本官替你们想，要不要脸？！告诉你们，要么开个像样儿的价码出来听听，要么就滚回洛都问明白了再来谈，别他娘的让本官想！再敢啰嗦一句，本官今儿就把你们绑了，全都扔出国境！”
大图使臣被骂得面红耳赤，无不震惊于南兴地方大吏的土匪作风，唯有景子春听出了乌雅阿吉的话中之意。
看样子，朝中的算计还是没逃过南兴帝后的法眼啊……
临行前他曾苦谏过，可众意难违，陛下又刚登基，压不住老臣，如今自食苦果，耽误了这些日子，也不知国内局势如何了。
景子春忧急如焚，朝乌雅阿吉打了个深恭，请他到书房一叙。
乌雅阿吉依言而往，一进书房，景子春就将朝廷割让城池之意和盘托出，并求来笔墨，在地图上划了一笔。
“此乃底线，交与大人知晓，望大人禀知陛下，吾皇亟盼大兴圣意！”景子春说罢，再朝乌雅阿吉一拜。
什么名节众意，顾不得了，救国要紧！
乌雅阿吉默不作声地把地图收好，说道：“大图朝中要都是景大人这样的明白人就好了。”
说罢便从怀中取出密旨递了过去。
景子春见眼前递来一张文书，急忙恭谨地接入手中，打开一看，顿时惊了一下！他从没见过哪个臣子敢把宫中密旨直接递给外国使臣看的，也没见过这么“家常”的旨意，三言两语，两种字迹，就像夫妻闲谈时，你填了一言，我加了一句，商议定了，也没命臣子誊写，就这么盖了皇帝印玺，发往地方了。
更令景子春震惊的是旨意里所列的条件，他难以置信到了极点，竟至于怔在当场，不知作何反应。
乌雅阿吉摸了摸衣襟里的地图，嘲弄地问：“要不……本官把此图呈往京中，劝帝后三思而定？”
景子春回过神来，他乃大图臣子，不宜行全礼，却面朝汴都大礼而拜，起身后说道：“有劳大人替下官进言，多谢帝后宽宏大量！下官这就上奏吾皇，定尽全力促成此事！”
乌雅阿吉听得发笑，开帝陵的事儿的确不是臣子敢做主的，景子春不敢行便宜之权，要恭请圣裁也在情理之中，但听他的意思，这事儿还得尽力促成？
怎么着？捡了个大便宜，不赶紧接着，大图君臣莫不是能再争论争论？
危急存亡的关头，朝廷风气如此陈腐，可不是什么好兆头……
但这话乌雅阿吉懒得说，他任凭景子春去了，随后将谈判之事写成折子，连同地图一齐命人急奏汴都了。
六月初三，一队大图侍卫快马加鞭出了南兴，到了云州关外，由内应接应进城，乔装成官府征兵的皂吏，往洛都赶去。
时隔一旬，地方局势更加混乱，民间怨言四起，对朝廷的骂声中夹杂了对南兴帝后的称颂之声。南兴在贸易市镇上赈济流民的事儿已传入云州等地，百姓一边骂官府豪强草菅人命，一边羡慕镇子上的流民，许多无以为生的百姓聚集起来，打算到关外去寻求庇护。
一路上，听着百姓们称颂南兴天子英明、国策利民、学风昌盛、商贸通达，称颂英睿皇后庇护鄂族百姓和流民，称颂南兴有勤政爱民之君，脸上流露着对南兴国策吏治的向往，侍卫们愈发快马加鞭往洛都赶去。
七月初五，奏折呈入洛都皇宫，奏文中不仅一字不差地列明了南兴的条件，景子春还在奏折中列数先帝与英睿皇后的生死之义、兄妹之情，力保南兴别无阴谋，必是皇后想要查明兄长的生死之谜，方有此请。
百官盼消息盼得望眼欲穿，见到奏折，一时间竟无人敢信眼前所见。新帝召侍卫进殿，盘问使节团在南兴的言行际遇，事无巨细，方才确信奏折为真。
天降好事，百官大喜过望，纷纷叩请皇帝准奏。
新帝却心事重重，问道：“开陵启棺，岂不搅扰先帝之灵？且朕听闻镇国郡主验尸之法颇为不道，若先帝的遗体有损，朕岂不愧对先帝，愧对祖宗？”
百官闻言面不改色，大义凛然，你一言，我一语，从历代先帝的复国志向说到先帝的复国功绩，话里话外就一个意思——历代先帝皆视江山社稷为重，而今割据四起，国将不国，若不以救国为先，那才是有愧祖宗。先帝在天有灵，必然也会舍弃人世凡胎，以社稷为重，保百姓安泰，留万事功名，结无量善业。
新帝听得神色阴郁，冷笑连连，心道：那查明之后呢？倘若先帝活着，派人寻其下落，迎回宫中继续为帝吗？那他岂不是要退位？
新帝看向景相，这皇位是景相一手扶着他坐上来的，他也希望先帝回来吗？
景相垂着眼皮子道：“启奏陛下，老臣以为，当以社稷为重。”
传国玉玺已碎，地方割据已然成势，就算先帝还活着，也改变不了内乱的局势，当下自然应当先保住朝廷。
新帝怆然一笑，当下理应先保朝廷，那内乱平定之后呢？若先帝活着，且还能找到，以先帝复国之功绩，以他与英睿皇后的兄妹情义，南兴必定支持先帝复位，到时“理应”退位之人就该是他了吧？他被人赶鸭子上架般的登上了这皇位，有朝一日也会被人这么赶下去吗？
新帝悲愤难平，却又拧不过众意，只怪皇位突然从天而降，自己的根基如浮萍一般，只能任由这些老臣摆布。
事情就这么定了下来。
局势紧迫，钦天监没来得及择定吉日吉时，就在这天夜里，帝陵被偷偷开启，两具尸体被运出陵寝，用一辆马车偷偷拉走了。
都城外兵荒马乱，饿殍遍野。时已入暑，为防瘟疫，地方官府就地烧埋尸体，棺椁进不了城，侍卫们只能将马车换成了牛车，弃了薄棺，用草席裹住尸体，扮作运尸的小吏，在朝廷内应的帮助下买通各地关卡，避开地方豪强，出关时已是八月下旬了。
关外的贸易市镇上已有数万流民，垦荒耕种如火如荼，放眼望去，大片大片的良田长势喜人。庆州军正往市镇的济仓里运粮，岭南的官吏正为新来的流民分派屋舍田地、发放夏衫药包，街市上到处是孩童嬉戏的身影。晌午时分，流民们从地里归来，聚在一起吃着赈济粮，喝着解暑汤，望着城外的良田，说着出关路上兵荒马乱的见闻，盼着良田丰收、内乱平息的一日。
侍卫们再次进了贸易官署，在岭南兵马的护送下越过国境，进了南兴。
两具尸体运入南兴的这一天，大图甘州州衙内，横尸遍地，血流成河。
刺史公堂上坐着一个女子，正是姬瑶。
一名乡绅踩着血泊进了公堂，禀道：“启禀殿下，公子来信了！”
“快呈！”姬瑶把手一伸，裙袖下却空荡荡的，她的神色顿时阴郁了几分，换了只手接过藤泽的信，展开看罢，眉心一舒，“事成了！”
“恭喜殿下，甘州是殿下和公子的了。”乡绅小心翼翼地贺喜。
谁也说不清姬公主与驸马爷何时到的甘州，两人使了阴损手段，施蛊毒降住了甘州数路豪强和地方官吏，顽抗者无不惨遭屠杀，就如同今日刺史府中的情形……
一个月前，姬公主父亲的一批旧部从鄂族潜入了甘州，藤公子率这批人马去往京畿地带，命他们四处活动，吸引朝廷兵马的注意，而后率精锐侍从潜回洛都，夜入甘州总兵安置家眷的宅子，施蛊拿下其一家老小，囚入军中为质，今日传来的密信正是甘州总兵的降书。
姬瑶看着降书，闻着州衙公堂里的血腥味儿，阴郁地吩咐道：“传令下去，依计行事。”
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八月二十五日夜，钦州永宁、清义两县忽然接到甘州盘水县的求援，称姬瑶率豪强兵马攻占了县衙，盘水县仅有五千兵马，恳请驰援。
两县不疑有他，即遣兵马驰援，不料皆在半路遭到伏杀。
八月二十六日清晨，永宁、清义两县被甘州军轻易攻下，至此，蓄势已久的五州内乱，终于打响了第一战！
姬瑶以神族公主的身份宣扬传国玉玺已碎，大图皇族气数已尽，新帝奉假诏即位，洛都朝廷乃伪政权。她一边以武力攻打钦州，一边以高官厚禄威逼利诱地方豪强，扬言要替天行道，重现神族辉煌。
八月三十日，军情急奏呈入朝，新帝欲拨京畿兵马驰援，却遭到了百官的反对。
百官称灵柩应已运抵南兴，相信南兴不日便可发兵来救，此前应死守京畿，绝不可自削兵防。
新帝愤而质问百官：“你们知道如今是几月吗？八月！南兴汴江、淮水一带正值雨季，江浪滔滔，难以行船，运送灵柩只能走官道！运尸可不比八百里加急呈送文书，何日能到汴都？何日才能发兵？”
百官支支吾吾，猜测先帝与镇国郡主兄妹情深，为了查明先帝的生死之谜不惜放弃谋夺疆土，想来念及情义，会提早发兵。
新帝闻言怒不可遏，指着群臣说道：“你们此时又信人家的兄妹情义了？当初怎么百般不信呢？若没你们两次三番的算计，朕倒是信南兴会提早发兵，但如今不见谈好的条件，大军会动半步？你们当南兴帝后是善男信女，肯拿前线将士的命跟你们以德报怨呢！”
群臣哑然。
新帝冷笑道：“怕不是等南兴大军到了，朕和尔等已被叛军戕杀于这金銮殿上了。”
百官赶忙安抚，称京畿城池坚固，粮草充足，撑一旬不成问题，至迟十月金秋，援军必到！
听着群臣之言，新帝的一颗心凉透了，也看透了，满朝文武的家眷都在都城，田宅钱粮也在都城，他们怎会容许京畿兵防有失？
新帝起身，拂袖而去。
这天之后，钦州的军报日奏数封，告急求援之言字字皆是前线的狼烟将血。姬瑶和藤泽兵分两路攻取钦州，凡不降之兵，城破之后皆杀，手段残酷，令人胆寒。
九月十日，两路兵马于钦州城外会合，钦州总兵拒降，一面从后方城池调集兵力共守州城，一面派兵向朝廷求援。钦州城久攻不下，藤泽仍命兵马强攻，姬瑶背地里独领一军经山中小路绕至钦州城后方，攻入庐陵县，随后投毒于吃水河中，致钦州城内十万军民受害。
九月十七日，钦州城破，姬瑶纵兵屠城。军情传入洛都宫中，新帝捧着被血染红的奏折，看着当初冒死保他来洛都即位的钦州总兵满门遭屠的消息，悲哭于宣政殿中。
九月二十日，因久不见朝廷来援，钦州诸县官吏乡绅对叛军闻风丧胆，纷纷开城献降，钦州失陷。
当日夤夜，一匹快马从钦州城内驰出，捎着一封书信往英州而去。
九月二十五日，昌平郡王接到姬瑶共伐芳州的邀请后欣然应允。京畿兵马十五万，姬瑶虽坐拥二州，但战事方休，兵疲马乏，凭一己之力很难啃下京畿，只能寻求盟军。昌平郡王知道姬瑶野心勃勃，绝非真心结盟，但他也有盘算——姬瑶既已现身，南兴必然来伐，她死期将至，不借其力岂不可惜？待攻入洛都，杀了新帝，大图能即皇位者唯他一人。
于是，各怀鬼胎的两人于九月二十九日在芳州外会师，兵锋直指京畿！
洛都宫中，新帝天不亮就召见百官于殿内议事，称军中囤积的粮草只够撑到仲冬时节，一旦叛军久攻不下，围城而耗，恐发饥荒。为防援军迟来，诸位爱卿的田宅中所囤之粮可能借与朝廷，作为防患应急之用？
乱世当中，粮食可比金银珍贵，群臣一听皇帝要借粮，顿时面面相觑，在金殿煌煌的灯火底下打着眼底官司。
过了会儿，百官奏道：“算算时日，灵柩也该快到汴都了，料想快则二三十日，南兴大军必到！”
新帝问：“必到？到哪儿？到关外吗？！从关外到京畿，要过云钦二州，退各路豪强兵马，退两路三州联军十八万！万一战事陷入胶着，京畿粮饷耗尽，又当如何应对？”
兵部尚书道：“陛下过虑了，南兴兵强马壮，大军久经操练，又有鄂族兵马襄助，何惧各路豪强？地方豪强的兵马皆是强征而来，操练时日尚短，军械生疏，骑射不精，何足为惧？就连两路联军中也有不少兵丁是强征充数的，十八万兵马并非皆是精兵铁骑，岂能与南兴和我鄂族大军匹敌？”
群臣附议，纷纷提起旧事，说到英睿皇后当年平定岭南曾不费一兵一卒就敲开了滇州城门；说到岭南节度使乃英睿皇后旧部，强将手下无弱兵，南兴大军必能速解京畿之围；说到……
芳州之外，叛军压城，宣政殿内，百官陈词，滔滔不绝，慷慨激昂，就是只字不提借粮。
新帝孤零零地坐在御座上，望着殿外暗如黑夜的黎明，望着煌煌灯火下的百官，望着那一张张滔滔不绝的嘴，一副副高亢激越的面容……
猛然间，新帝站起身来，夺过近侍太监怀里抱着的拂尘就奋力掷了下去！
拂尘砸在玉砖上，脆声清越，殿内滔滔之声忽止！
新帝怒道：“南兴！南兴！朕天天都在听你们说南兴！叛军都压城而来了，你们还是只想等南兴来援！既如此，何不去做南兴之臣？！”
新帝面目狰狞，不待被骂懵了的百官回过神来，便拂袖而去！
百官留在宣政殿上，望着空空的御座，骂言犹在耳畔，却没人当真。
不料次日早朝，新帝一上殿，百官就大惊失色！
只见新帝披发去冕，身着素袍，神情肃穆，犹戴国丧！
太监手捧圣旨而出，颤若筛糠，口齿不清地诵罢诏书，噗通一声跪在殿上，口呼陛下，嚎啕大哭。
太监宣诵的是退位降书！
新帝昭告天下，罪己无能，上不能守祖宗基业，下不能保黎民百姓；罪公主姬瑶刺杀先帝，图谋大位，杀俘屠城，暴虐无道；罪昌平郡王利欲熏心，造谣惑民，冤屈神女，欺世盗名；罪地方豪强强征百姓，囤粮居奇，致饿殍遍野，民不聊生。而后道国玺已碎，大图已亡，五州内乱，生灵涂炭，幸得南兴帝后以德报怨，赈济流民，而英睿皇后乃大图镇国郡主、鄂族神女，有助先帝复国之伟功，故而愿降南兴，奉让疆土，退位称臣，唯盼内乱平定，国泰民安。
百官大惊，皆疑新帝神志不清，纷纷叩拜哭嚎，称亡国之君必背万世骂名，万万不能降！
景相率先表态愿献相府全数存粮，百官附议，然而，群臣此举并未换来新帝的回心转意，反而只换得一声冷笑。
新帝道：“传国玉玺不是朕摔碎的，是先帝为之，大图早亡了，朕苦苦撑了一年，列祖列宗不会怪罪于朕，即便朕要担后世骂名，这骂名也有尔等一份。朕在诏书上未罪地方官吏囤积赈济仓粮，驱赶流民，致五州饿殍遍野，百姓流离失所，亦未罪尔等贪生怕死，先置钦州之难于不顾，后置京畿之危于不理，但大图百姓、钦州军民怕是会世世代代都记着！朕私心给大图朝廷留的最后一点儿脸面，最终留不留得住，很难说。”
“别以为朕不知你们的盘算，大图亡了，你们心知肚明，不过是亡国之臣有辱名节，高官厚禄弃之可惜，所以才想方设法求援。你们献策求援，为的是救国吗？为的是保这朝廷，这由你们当官儿做主的朝廷，这能为你们带来名利权势的朝廷！朕动京畿兵马是动你们的身家性命，问你们要粮是动你们的财帛私库，你们自不甘愿，那就留着吧！朕的皇位都不要了，还要你们的钱粮吗？朕只想看着，看改朝换代，南兴帝的朝堂上可否能容你们一席之地！”
新帝大笑而起，心头悲凉，说不清是恨意还是快意，幽幽地道：“你们别以为把朕囚禁起来，藏匿诏书，便能更改此事，待援军到了，假称朕忧思而亡，再请镇国郡主另择新帝，便可继续为官。朕告诉你们，这退位降书昨夜就出宫了！卿等今日下朝便可归家，从今往后……大图无君了。”
说罢，新帝走出宣政大殿，仰头望了望天，只觉得日光如镜，天地倒悬，脚下如踏云雾，身子虚晃一下，便仰面而倒，滚下了殿阶。
*
因雨季行船不便，运尸要走官道，而官道泥泞，侍卫们担心长途颠簸会损坏尸骨，影响检验，于是一进岭南就将尸体裹上布帛入棺，小心赶路，终于在十月中旬抵达了汴都。
自从皇后归来，刑部依照旧制，下了早朝后会到立政殿点卯，但这日，立政殿内却空无一人，侍卫们守在殿外，暮青从承乾殿内出来，身披白袍，素颜简簪，神情肃穆，犹如戴丧。
她独自走进殿内，关上了殿门。
这天，立政殿的殿门一关就是一日，傍晚时分，晚霞照在大殿的门脚上时，殿门从里面打开了。
步惜欢坐在亭中，正望着暮青。
暮青走出大殿，步子略显虚浮，到了亭外宽下外袍，方才进亭入座。桌上摆满了茶果点心，宫人端了盆子进来，暮青用皂角香露净了手，饮了茶，对着满桌点心却毫无胃口。
步惜欢也没催问，慢悠悠地添了盏茶，挑了几只好看的葡萄搁到了暮青面前。
暮青沉默良久，方道：“那男尸烧得很严重，身量做不得准，但年纪对得上。女尸的年纪身量也都对得上，唯有……耻骨上未见分娩伤疤，即是说，她不曾生育过。”
这说明了什么，不言而喻。
步惜欢并无惊讶之色，他瞥了眼弃在亭外的丧袍，这身袍子是她早就备下的，今早披上此袍开棺验尸，方才宽了下来，他就已猜知结果了。
“死的是替子。”暮青下此断言，却欢喜不起来。正如阿欢那日之言，姨母疯疯癫癫的，很难说她把人带入密道时，人是否还活着。不能排除一个可能，就是当时人已死在延福宫中，而姨母受了刺激，不肯相信爱子已亡，于是杀了替子，神志不清之下将人带入了密道。当然，也有可能人当时还活着，但重伤出宫，待在宫外要比留在宫中凶险得多。
“大图眼下这么乱……”暮青不敢想象巫瑾若尚在人世，眼下的处境该有多艰险。
“发兵吧！”步惜欢道，今早随灵柩一同送来的还有大图朝廷罗列的军械粮草的账目，上头盖了皇帝信玺，今儿朝中已议定此事了，旨意都已备好了。
暮青默不作声地点了点头，自得知密道之事，探子们就已经在大图查探消息了，但正如同验尸都难以断定大哥是否尚在人世，又岂能知道何日能再相见呢？
或许，你若安好，不过是心中祈盼。
或许，终此一生，相见只是余生之念罢了。
眼下能做的，唯有发兵了。
*
十月底，发兵的圣旨传到岭南，乌雅阿吉立刻点兵，久候多时的大图使臣们大喜，也随大军一齐动身。
这天傍晚，贸易市镇外的稻田正收割，最后一垛稻子运入城中时，一个浑身是血的人倒在了城门口。
巡城兵马将人带入官署，急传郎中，发现此人身中数刀，背上插着一支羽箭，箭身已经折去，箭头深嵌在骨肉当中，伤口皮肉红肿，蓄着黄白的脓水，显然已中箭有段日子了。而此人身上的刀伤有新有旧，可见是一路受人追杀至此。
巡城兵马未在此人身上发现行囊，但知道此人非寻常流民，于是遍查其身，果然在伤者衣衫内的夹层当中发现了一封文书。
小将打开文书一看，啊了一声，如遭雷击！
官署文吏诧异地接手过目，神情如出一辙。
“快！快禀军中！”官吏匆忙合上文书，刚要交给小将，又谨慎地收了回来，而后以将伤者抬去救治为由屏退了左右，只把小将留在堂中，耳语道，“此人既然逃入城中，追杀之人必会尾随而至。兹事体大，小将军回军中报信，今夜路上恐会遇伏，文书不能有失，故而留下为好。今夜城门会严加防范，官署亦会由重兵把守，盼小将军能将消息传入军中，带大军来取！”
小将道：“城中皆是流民，鱼龙混杂，难说没有奸细，重兵把守官署，会不会此地无银三百两？”
官吏道：“外出信兵，内设重防，何处为虚，何处为实，由他们猜去！不来则好，来也不惧。”
能在贸易市镇上担当赈济差事的官吏都是调集有度、处事周全之人，小将略一思量，点头应允。官吏在堂内假意递交了文书，小将避在暗处作势将手揣入怀中，而后朝官吏抱了抱拳，出了大堂，立刻点出一支精骑，奔出官署，上马而去。
这天傍晚，贸易市镇的城门关了又开，一支精骑军踏着仅余的一线夕阳往国境线上驰去！
辰时，晦月无光，漫天星子笼罩着遥遥可见的云州州关。沃野上，一支精骑翻过山坡驰向山坳，再过两个坡，便是国境线。
山坳里野草繁茂，足有半人高，小将举着火把勒着缰绳放慢了马蹄，说道：“夜黑风高，都小心点儿，仔细被山坳下的碎石绊了马蹄。”
“得令！”精骑们齐声应和，话音刚落，忽听嗖的一声！
山坳里，茂密的野草掩映着伏兵，无数袖箭破风而来，扎入坡土中、马蹄下，战马扬蹄长嘶，精骑们顺势下马，人避在马后，顺手扯下马腹上挂着的罐子就朝山坳掷了下去！
碎声传来，山坳里有人大喊：“不好！是火油！”
精骑们森然一笑，纷纷掷出手中火把，无数袖箭从山坳里疾射而来，几支火把被射落，几支坠入山坳，大火吞油而起，霎时化作一道火龙，火里的惨叫声煞是瘆人。
小将道：“掩护我！”
精骑们得令，纷纷避在马后，开弓搭箭，借着火光射向奔逃而出的伏兵。小将趁机率领几名精骑翻身上马，驰下山坡。这时的山坳里已是一片火海，几人见火不停，反一夹马腹，战马扬蹄长嘶，奋力跃过山坳，停在了对面的山坡上。
小将翻身下马，几名精骑与伏兵杀成一团，小将四脚并用上了坡顶。
离国境线仅余一道山坡，矗立在国界上的望楼已隐约可见，按说伏兵应该没本事潜入这道坡下，但小将仍然解下箭筒推下了坡。
坡下静悄悄的，似乎无险。
身后杀声迫近，小将一咬牙，滑下山坡之时，抬手向望楼方向射去，一支响哨窜出，光如疾电，啸声如雷！
坡下无人，但身后有箭声追至，小将头也不回，只管向前，兔子似的这儿蹿一下，那儿蹿一下，流箭追着他的脚后跟儿，扎进他的腹旁颈侧，他眼望着前方，一步不停。
就在望见坡顶之时，觉出身后箭风追至，小将抓住一把草翻身急避，整个人肚皮朝天仰在坡上，还没来得及翻回来，就听一道箭声呼啸而来！
小将暗叫不好，心道命要交待在这儿，不料此念刚生，箭声就从他头顶上呼啸而去，对面一个伏兵被一箭穿心，死死地钉在了山坡上！
国境线后，铁蹄声踏得地动山摇，一军精骑黑水般从小将身旁驰下了山坡，一只手从山坡顶上握住了小将的手腕。
小将仰头一看，心中大定，“节度使大人！”
“何故放哨？”乌雅阿吉一把将小将提了上来。
小将正疑惑自己放了个哨，怎么把节度使大人都给惊动了，一被提上山坡，顿时大惊！只见国境线那边的大军已整装拔营，放眼望去，铁甲森冷，如无边黑水，兵马接天连地，多如星辰。
朝廷下令发兵了？！
小将霎时清醒了，立刻跪禀道：“禀大人，大图朝廷的人到了镇上，带着一封……一封退位降书！”
“……什么书？！”乌雅阿吉掏了掏耳朵眼儿。
小将道：“那人身受重伤，现在官署内医治，末将正是赶来报信的！”
“国书在官署？”乌雅阿吉嘶了一声，回头望了眼军中大图使节团所在的方向。
小将道：“正是！官署今夜由重兵把守，望大人早去！”
话音落下，前去交战的兵马来禀报，称伏兵也就二三百人，现已伏诛！本想留个活口，不料这些人皆是死士，一被俘获便嚼毒自尽，一个活口都没能留下。
乌雅阿吉冷笑一声，跃上马背喝道：“走！去镇上！”
……
这夜三更时分，原本要往云州关隘去的岭南大军忽然到了贸易市镇，重兵围城，铁蹄声惊醒了睡梦中的百姓。
乌雅阿吉率麾下将领和大图使臣驰进城门，很快到了官署，一进官衙就问：“国书何在？人何在？”
官署内外由重兵把守着，官吏本以为后半夜会有刺客，不料还未到后半夜，大军就来了！他顾不上见礼，立即引路！
一路上，乌雅阿吉瞥见三四处重兵把守之地，分别是前衙大堂、后衙主舍、东书房与西厢房。
伤者在西厢房内，郎中正守在榻前，而国书就藏在为伤者裹扎伤口的绷布内。
乌雅阿吉激赏地拍了拍官吏的肩膀——这封国书干系重大，既已被查出，要么会被立马送入军中，要么会暂藏于官署内。如若藏在官署内，按寻常想法，人自然会将重要之物收存在自己的地盘儿，而不会放心把东西搁在一个身份不明且被追杀的人身上。很显然，那几处被重兵把守着的地方乃是故布疑阵，用来迷惑和拖住今夜有可能出现的刺客的。
官吏取出国书，郑重地交给乌雅阿吉，大图使臣们尚在屋外焦急等候，乌雅阿吉打开国书，一看果真是封退位降书，血迹斑斑的字迹上盖有皇帝六玺，不似有假，他这才将大图使臣们请了进来。
大图使臣见到国书如见天塌，景子春认出诏书是皇帝亲笔，眼前一阵晕眩，奔至榻前，见到伤者之貌，惊道：“此人是皇上在郡王府时的侍卫长！”
岭南将领们面面相觑，如此看来，诏书是真的了！
“王侍卫！醒醒！朝中出了何事？！”景子春明知人伤重昏迷，却顾不得了。
三月奉旨出使，历经艰难波折，终于请到援军回国，眼看着就望见关城了，怎么忽然就亡国了？
他要知道发生了何事！
郎中急忙劝阻，但忽逢剧变，景子春已失去理智，郎中根本拦不住，景子春一把推在侍卫身上，绷带下登时渗出血色，侍卫咳了一声，零星血沫溅了景子春一脸，他的眼却比血色赤红。
“让开！”乌雅阿吉命人把景子春拎了出去，而后便关上了房门。
西厢房的门关到了破晓时分，乌雅阿吉走出房门时，景子春坐在地上，冠发散乱，目光涣散，其余使臣陪在一旁，六神无主。
人醒了，侍卫衣衫汗湿，面色苍白，一见到景子春就哑声悲哭道：“景大人……大图亡了……”
景子春跪到榻前，含泪问道：“朝中出了何事，何以走到这步田地？”
侍卫道：“叛军攻打钦州，百官为保京畿而拒援，致钦州失陷，州军百姓惨遭屠杀，后来……叛军合攻京畿，百官又为保身家不肯借粮……皇上撑不住了，方才下此诏书……末将传诏的路上遭人追杀，护卫军全数战死，只剩……末将一人了……”
说罢，侍卫闭上眼，失声悲哭。
景子春追问道：“何人追杀你们？可是叛军？”
侍卫闭着眼，烛光帐影里，泣泪如血，“是地方官府……是朝廷的人！”
此话如刀，直戳进景子春的心窝，痛得他眼前一黑，生生晕厥了过去。
使臣们震惊悲戚，纷纷叩拜洛都，嚎啕大哭。
将领们面色不忿，男儿从军，保家卫国，不惧战死沙场，只怕朝廷昏庸！将士们死于昏官之手，岂能不恨？
“末将传信途中，见有百姓不堪强征之苦，杀了乡绅，攻入县衙，开仓放粮……各地揭竿，因钦州失陷一事，地方官府已不信任朝廷，为求自保，勾结豪强，打压起义……一路所见，民不聊生，望诸位将军发兵相救，再迟……只怕京畿难保，吾皇难保……”侍卫挣扎欲起。
“你放心，我们领的是援救洛都的圣旨，旨意不改，大军不返！”乌雅阿吉说罢便转身离去，到了官署大堂，将此间诸事写成折子，连同退位降书一并交给亲兵，“点兵五千，急奏朝中，恭请圣夺！”
亲兵领命而去，将领们已来到堂前听候差遣。
乌雅阿吉出了大堂，迎着曙光迈出了官署，“走！发兵！”
……
十一月初一清晨，国境线上残火未熄，二十万大军集结在贸易市镇外，目送着五千精骑原路驰返，而后朝着云州关隘进发。
十一月初六，降书尚未传回朝中，一大早，汴都临江道上的钟楼酒肆、茶馆书铺、戏园杂社里又坐满了人，只见江波万里，风吹浪白，两国水师交接于江心之上，战船久峙，军威壮大，鼓声雷动，气氛紧张。
自二帝划江而治，汴水封江，江上从未出现过如此景象。
而今日景象，听说是为了接一个女子过江。
这女子是何人物无人知晓，汴都百姓只见江堤上旌旗猎猎，仪仗浩大，万千兵卫之中，凤舆翠辂面江而停。凤驾亲临江边，自清晨候到正午，怕是使臣进京朝贺都不会有此礼遇。
正午时分，水师战船抵达江边，礼乐声中，凤驾下辇，女子下船，二人再会于青天堤柳下，相视良久，相互一拜！
这一拜，其中藏了怎样的故事，了却了多少年的恩义牵挂，汴都百姓们无从知晓，更听不见英睿皇后与女子之言。
“经年不见，都督别来无恙？”姚蕙青摘下风帽，一双眼眸净若明溪，一声旧时称呼，仿佛将人拽回了盛京岁月。
暮青道：“经年心事，如愿以偿，从今往后，当无心疾了。”
心疾之喻令姚蕙青眉心轻轻一拢，复又一笑，取出两样物件来呈给了暮青，“此乃故人交还之物。”
暮青愣了愣，只见那两样东西是一件袖甲和一只锦袋。
袖甲里藏着机关，收放的是神兵寒蚕冰丝。
锦袋里收放的是一套解剖刀。
暮青从没想到还能再见到这两样东西，当时她被元修所俘，贴身之物皆被收走，后来登岸前，许是元修知道镇上必有大战，故而将神甲还给了她，但袖甲和解剖刀仍被他收着，后来跟着他兵败而去，没想到会有再回到她手中的一日。
她顿时明白了姚蕙青为何迟至今日才渡江了，原本估摸着她六月就会回来，不料她刚到下陵就病了一场，病养好了却碰上了雨季封江，江上能行船后却又突然被北燕扣下了。当时，她以为元修变卦了，如今看来，是为了托她带这些东西过江。
暮青收下时难说心中滋味，她望向江上，也不知看的是滔滔江水，还是远在江水那头儿的北燕。
这时，水师战船皆已靠岸，老熊带着久别重逢的妻儿老小从船上下来，三跪九叩到了暮青面前，谢恩时嗓音几乎哑得失声，“末将……谢皇后殿下大恩！”
“应是我谢你们当年之恩。”暮青将老熊扶起，这事儿她一直瞒着他，因为西北到汴都，关山路远，时日漫长，途中难说不会有何变数，与其空欢喜一场，倒不如先瞒着。
姚蕙青在江边耽搁了不少时日，倒是等到了从西北而来的老熊家眷，于是作伴一同过江来了。
老熊今日奉命去与北燕水师交接，见到妻儿老小时是何等的狂喜，暮青能想象得到。她转头望向仪仗中，香儿未得传召，不敢上前，早已在宫卫仪仗中哭成了泪人。
一别多年，终有今日，至亲也好，主仆也罢，皆有思念之情要诉，暮青不忍久占这相逢的时刻，便邀众人各入车马仪仗，浩浩荡荡地上了临江大道。
车驾内，姚蕙青挑起帘子眺望了一眼汴江，江风吹起裙袖，袖口绣着的一枝雪兰花仿佛随着江风而去，落入江波里，乘着滔滔白浪向遥远的北岸涌去……
当初圣驾南渡后，众将领论功封赏，老熊等人在都城皆有田宅。半年前，为迎姚蕙青归来，步惜欢将都城里一座曾住过前朝宰相、诗圣大贤的古宅赐为郡主府。
十一月初八，圣旨下到府中，封姚蕙青为大兴郡主，封号建安。依祖制，大兴历代宗室贵女多以郡县名为号，少有赐“建”字为号的，姚蕙青非宗室之女，如此封号算是开了先例。
同日，圣旨也下到了军侯府中，加赐了金银良田，老熊一家老小在都城安家落户，日后过日子也算有了保障。
建安郡主府赐匾之日，都城百姓引以为奇，市井中不乏议论之声，无不好奇这位郡主什么来头，但姚蕙青深居简出，自从入了府，就没出去过。她被软禁在都督府多年，初到汴都，风土人情、身份心境皆需调适，暮青便未前去打扰，本想给姚蕙青一些私人空间和时间，先由香儿陪着，让她们主仆先诉诉这些年来的事，待过些日子再去看她，不料没过几日，前线忽然传来了军情急奏！
一封由岭南精骑专程护送的退位降书呈入了朝中，当时早朝未下，见此国书，百官哗然，无不唏嘘，亦无一不喜！
原本，朝廷出兵助大图平叛止乱只要军械粮饷，朝中就有反对之声，如今帝后对大图仁至义尽，新帝下诏退位乃洛都朝廷自绝国运。
天赐疆土，岂有不受之理？
百官纷纷奏请受降，但天子却未龙颜大悦，亦未置可否，只道再议，便退了朝事，摆驾立政殿。
立政殿内，暮青看罢国书和奏折便陷入了长久的沉默中。
步惜欢倚在窗边赏着秋色，耐着性子等。
晨辉从殿角的九雀铜灯上收到窗沿儿上时，暮青问：“你想收吗？”
步惜欢拨弄了下飞落在窗台上的一片秋叶，说道：“大图的江山要不是巫瑾的，自是没有不收之理，但那江山是他的，收与不收，得问你。”
步惜欢转头看向暮青，见她皱起眉来，似乎并不希望他把这难事推给她。
步惜欢叹了口气，有些不忍，“我也不想把这难题抛给你，但此题是巫瑾留给你的，需你来答，我不可代之。”
暮青怔住，这神情令步惜欢心头的不忍又增了几分，但事到如今，他只能点醒她，“巫瑾遇刺，重伤之际毁了传国玉玺，你可有想过他此举何意？玺碎国亡，传国玉玺一碎，大图无论谁即帝位都是名不正言不顺。在他砸碎传国玉玺的时候，今日之乱就注定了。他为何要亲手亡了大图，他希望这天下谁主？”
暮青眸中惊涛乍涌，她鲜少有这般震惊之态。
步惜欢道：“他一死，我蛊毒必发。你是鄂族神女，手握大图半壁江山之权，有复国之伟功，又是南兴皇后，功名在外，我若能在余下的时日里助你打下内乱的五州，大图和南兴的江山就都会是你的。”
巫瑾当时重伤，没时间下诏，做下如此绝然之举，多年盟友，他岂能不知他意图何在？
大图朝臣一直忌惮神女之权，两国之君若都驾崩，新帝即位，很可能会与北燕联手吞并南兴，夺回鄂族之权。而青青刚烈，为保南兴，只怕会不惜性命。与其将来三国战乱，不如先亡大图，舍五州而保天下，而后只需借南兴强兵平五州内乱，则天下安。
但青青之志不在江山，故而当初在海上，他曾动了送她远渡西洋的念头。
后来平安归来时，大图内乱已生，新帝也已即位，他知她绝不会图人江山，唯一挂念的不过是兄长。于是，他便将巫瑾碎玺之意深埋于心，她想查兄长的生死之谜便助她查，想守约解洛都之围便下旨发兵。只不过，他料到了等援的日子里洛都朝廷会不好过，倒没料到新帝会愤而退位，将破碎山河拱手让出。
世间之事兴许真有天意，局势兜兜转转，绕了一圈，还是回来了。
此乃巫瑾布下局，收与不收，需由她定。
暮青没定，只是一声不吭地走出了立政殿，往寝宫承乾殿去了。
步惜欢知她需要静一静，于是摆驾太极殿理政去了。一整日，他都留在太极殿，直到晚膳时分才回到寝宫。
殿内掌了灯，暮青坐在桌前灯下看书。步惜欢走近瞥了眼那书，还是昨夜睡前那页，今日一天压根儿就没翻动过。
步惜欢叹了声，将医书合上搁去一边，又将灯烛挪远了些。
烛光远去，暮青眉眼间的苍白之色生了几分青幽，“我曾以为，大哥为质多年，忍辱负重，自有万人之上的心，可回想那三年，自复国之后，我似乎从未见他开怀过……他仍记得儿时与爹娘在一起的日子，他一门心思想治好姨母，我提醒他提防姬瑶，他却未放在心上……在他心里，渴望的从来不是江山君权，而是至亲之情，可我……我一心治理鄂族，盼着如期回来与你团聚，那三年竟从未问过他的喜怒哀愁。他遇刺，是我的疏忽……”
冒险救母是巫瑾自己的决定，实不能怪旁人，但这话步惜欢忍下了，只听暮青说——说出来，她会好受些。
“如果大哥还在人世，我想他会代父陪母游历四海，了却爹娘之愿，余生……也许不会再见了。”暮青低下头，忍下眼里的刺痛，说不上是悲是喜。若说悲，大抵比那日见到灵柩时还悲。若说喜，大抵比验出那具女尸非姨母时还喜。
暮青深吸一口气，“我想起一句词。”
“嗯？”步惜欢这才应了声。
“一心要江山图治垂青史，也难说身后骂名滚滚来。”暮青抬眼看向步惜欢，“我希望你不再背负骂名，可这一受降，是功是过，只能留给后人评说了。”
……
十一月十五，大图新帝的退位降书呈至南兴。
十一月十八，南兴朝廷下旨受降。
月底，前线传来捷报，乌雅阿吉率岭南二十万大军和大图皇帝的求援国书抵达云州关，明令如不开城相迎，便以叛军论处，大军入关之日，便是叛将人亡之时。此时云州四地揭竿，内有钦州兵马虎视，外有南兴大军压境，总兵赵东深知云州无割据自治之力，于是解甲出城，迎南兴大军入关，盼两军联手镇压叛乱。
不料，南兴大军一入关就下令开仓，还粮于民，查抄豪强，放归壮丁，广察民怨民言，任命临时官吏。而各地叛乱的百姓听闻是在贸易市镇上赈济流民的岭南大军到了，竟弃械相迎，欢呼而降！南兴大军过云州诸县，一路与民无犯，起义民兵非但与南兴兵马一兵未交，反助南兴将领明辨清官豪强，助临时官府赈济灾民，恢复治安。
与此同时，神甲军在鄂族四州收网，清剿神殿旧势，四州奉神官谕旨发十万联军出关，襄助南兴大军。
半个月后，鄂族兵马与南兴大军抵达钦州关时，云州之乱基本得治。
此时，京畿战事牵制了叛军的兵力，钦州关的留守兵马难抵三十万大军，仅仅两日便告失守。大军破关之日，笼罩在酷政阴影下的钦州百姓走出家门，见到南兴大军和鄂族兵马，无不喜极而泣，遥叩汴都。
两军长驱直入，十一月底，破钦州全境。
此时，两军三州的兵马围困京畿已达两个月，姬瑶、藤泽与昌平郡王皆知联军中有不少壮丁充数，难与京畿兵马硬战，于是只命大军封堵粮饷必经的官道，一边消耗京畿存粮，一边休养联军兵马。
叛军得知南兴大军破关的急报时，正是京畿兵马减灶节粮兵马虚乏之时，决一死战之机已到，姬瑶决意攻城。
昌平郡王问：“攻下都城，我们就是瓮中之鳖，到时强兵围城，只怕减灶待擒的就是我们了。”
姬瑶蔑笑着答：“郡王忘了，当初南兴平定岭南时用的是何计策了？暮青能用岭南王之尸逼人弃战，我们为何不能以成帝之尸逼南兴退兵？以彼之道还施彼身，岂不快哉？”
昌平郡王笑称好计，心中却暗忖：岭南王与英睿皇后无亲无故，但成帝可是姬瑶同母之兄，她刺驾乱国在先，开陵起尸在后，那帝陵中可还有她母亲的亡魂啊！这女子真是疯了。
十一月三十日，叛军孤注一掷，分兵三路，昌平郡王率军强攻都城，藤泽率一营弓弩手绕路进山埋伏，欲烧南兴大军粮草于半路。姬瑶则率一路精骑绕洛都而过，往帝陵所在的周山而去。
十二月初二，三十万援军驰经京畿道，藤泽率伏兵放大军而过，待见到粮草辎重后下令动手，不料乌雅阿吉早有防备，粮草车上所装皆是草杆儿，藤泽事败暴露，被围山中。
十二月初三，京畿兵马虽已陷入饥困之境，但人多势众，军械尚足，洛都城久攻不下，昌平郡王不见藤泽的兵马前来报信，心知一旦南兴大军赶来，与京畿兵马形成合围之势，他便是瓮中之鳖，而姬瑶提议他领兵攻城看似是将第一个入城的好事让给了他，实则是拿他的兵马当挡箭牌，为她开陵争取时间。
子夜时分，预感局势不妙的昌平郡王抛下大军，仅带着几名亲信幕僚和侍卫乔装进山，想要逃回英州，乘船出海。
破晓时分，南兴和鄂族联军兵至洛都，寻不见主帅的英州兵马大乱，望着仍未攻破的都城和兵锋已至的强援，叛军不战而降。
这天，周山南麓，挖开帝陵，闯过机关，却看到一副空棺的姬瑶震惊不已，她接着挖开生母的陵寝，但看到的仍是一副空棺。姬瑶猜不透母亲与兄长是诈死还是此事另有缘由，连派两支斥候军前去探听战事消息，斥候兵马皆一去不回。
十二月初六，南兴大军兵围帝陵，乌雅阿吉下令搜山，两日后，大军围叛军于周山北麓，两军激战一夜，姬瑶不敌，欲施蛊术逃脱，奈何乌雅一族出于鄂族，招法失败反被乌雅阿吉生擒。乌雅阿吉也不问朝中如何处置，亲手斩其首级于帝陵，血祭成帝与乌雅族人，乌雅一族与神殿之仇了于此役。
同日，藤泽被困山中多日后，率兵突围事败，于山顶自戕而亡。
十二月十八日，昌平郡王及其幕僚被南兴兵马擒于英州关外。
十二月二十八日，昌平郡王被押解进洛都城时，见城门外悬着姬瑶、藤泽及甘州总兵等叛军将领的首级。
午时后，新帝服丧袍，徒步出宫，行至城门，向南兴大军奉上六玺，乌雅阿吉代朝廷受降——大图，亡。
次年二月十四日，大图皇帝六玺及降书奉至汴都，南兴帝步惜欢下诏，并云、钦、甘、芳、英五州入南兴，建国为齐，年号定安。
——史称，大齐！
二月底，大图新帝闻知南兴帝后的旨意，惊郁难眠，连夜召百官殿前议事。
连月来，新朝廷焦头烂额，传国玉玺碎了，神官印玺也失踪了，景相曾献一策，建议新帝直接下旨命鄂族兵马助朝廷平叛。鄂族四州乃大图国土，即便旨意上不见神官大印，谅鄂族兵马也不敢抗旨，毕竟国难当头，不救岂不有失忠义？新帝以为此话有理，哪知刚要下旨，玺碎的风声便走漏了，新皇即位名不正言不顺，鄂族兵马自然不认圣旨。
此计不成，朝廷唯有遣使向南兴求援一途可走，英睿皇后乃大图镇国郡主和鄂族神女，她若肯承认新帝，新朝廷便可名正言顺。但英睿皇后被擒之后，大图在救驾一事上搞砸了，两国同盟名存实亡，南兴不可能答应求援。原本朝廷答应南兴帝借道时防备过今日局势，当时，景相曾担忧朝廷的算计会被南兴帝看破，于是答应借道，卖个人情，假若他日北燕帝事败，朝廷之谋败露，碍于借道的情面，南兴帝也得对大图有求必应。不料机关算计，没算到南兴帝将计就计，在余女镇以救大图国门之危的名义还了人情，自此两不相欠。
景相得知南兴帝后登船离去后曾悔恨不已，悔当初不该听云老之言，可祸已酿成，又能如何？如今南兴兵压国境，借保鄂族行逼迫之实，逼朝廷将真相昭告天下，可天下已知新帝之位来路不正，诏书又有几人会信呢？
朝廷已失去了还英睿皇后清白的时机，可此事做不好，南兴是不会来援的，除非大图有利可献。
所谓献利，要么称臣献贡，要么割让城池。
南兴这些年休养生息，国富兵强，岂能瞧得上贡银？再说大图内乱，征兵平叛，军费之耗颇重，上有百官俸禄要发，下有水涝螟蝗要治，国库里哪还挤得出闲散银子来？
思来算去，欲求南兴来援，唯有割让城池。
但此事遭到了太傅云正的激烈反对，云家出帝师，历代皆以复国兴邦为己任，割让城池，丧权辱国，岂能忍？云正怒骂此乃卖国之策，任景相苦口婆心地劝其先破当下困局，始终难入其耳。
次日早朝，太傅云正率族中子弟八人跪于宫外死谏，称当初英睿皇后分明归还了大印圣物，如今印玺却仍在其手，必是恃着先帝的信重偷梁换柱，窃走了印玺。而今南兴兵压国界，必是想借护鄂族之名行豪夺之实，求援无异于引狼入室！与其割地称臣，苟且偷安，不如死守疆土，以身殉国，名垂万古，盼君三思。
新帝即位实属赶鸭子上架，登基之后荣华富贵没享过一日，倒是日渐落入绝望的境地，地方割据，老臣强势，孤立无援，四面楚歌，如今受尽天下人耻笑，已经够屈辱了，老臣竟还以死胁迫，逼他死守殉国，他岂能不怒？
新帝下了御座出了大殿，一路走到了宫门口，当面痛斥云老当初之策误国，如非自作聪明撕毁同盟，何至于令大图落到今日这般境地？
云正如蒙大辱，哭诉复国不易，为保帝位而弃国土，必遭后世唾骂。
新帝冷笑道：“朕若留青史污名，污名册上必以帝师云家为首。”
云正望着新帝凉薄的眼神和绝然离去的背影，仍固执地跪在宫外，直至日暮时分，一队禁卫行来，关上了宫门。
残阳如血，新帝登基时漆过的宫门分外朱红，夕阳被厚重的宫门关住，一线残红如染血的铡刀般落在云家子弟身上，咔哒的落锁声令云正满腔的愤慨和委屈化作无尽的悲凉。他心如死灰，朝宫门一拜，由自家子弟搀起，迈起失去知觉的双腿往城门而去。
这天夜里，太傅云正率宗族子弟八人自尽于洛都城门，尸首以白绫悬于城楼上，面向满目疮痍的五州，希望以死来唤醒新帝，洗刷云家通敌祸国的污名。
新帝闻知此事，命人解下尸首，追封厚葬，但并无回心转意之言，甚至当日深夜便召景相等重臣进宫商议求援之策。
次日早朝，新帝颁布诏书，向天下昭告姬瑶刺驾之罪，赞颂镇国郡主归国之际亲身涉险清剿乱党之功，字字恳切，感恩之情发于肺腑。然而，诏书并未能布告五州，一些地方州县接到诏书，刚张贴出去便被豪强撕毁。无奈之下，使节团怀揣着诏书，乔装改扮出了洛都，往南兴而去。
芳州乃京畿重地，尚在朝廷的掌控之中，钦州乃龙兴之地，虽遍地乱象却未成气候，但一进云州，使节团便被惨乱之象所惊。
地方官府和豪强争夺壮丁粮饷，致农耕废弛，民无所食，阖门饥死者无数，聚众盗抢者猖獗，兵灾匪祸，流民遍野。官府囤积粮饷，封了济仓，一恐饿殍遍野，尸臭致疫，又恐兵压国境的南兴大军会突然来夺城池，便将大批老弱流民驱赶到了关外，也就是大图云州、鄂族庆州和南兴岭南的交界地带，想用流民绊住南兴的铁骑。
使节团乔装混在流民里，到了关外，却没见到想象中的人间惨象——交界地带上建着贸易市镇，因战乱之故，镇上早已人去屋空。庆州军奉神官谕旨镇守州关，任何人都进不去，流民们也没力气翻越神脉山，便聚集在了市镇上。
岭南节度使乌雅阿吉领着便宜行事之权，见此事态，开了岭南的济仓，按南兴律赈济流民，壮者人日一升，幼者人日半升。市镇上随处可见分派屋舍的干吏、巡逻防乱的兵将、陈设有序的赈济点，城中甚至划出了专门的区域安设医帐，收治病弱之人。镇子虽由岭南军方接管，依照战时法度管制，但贸易官署里仍有文官坐堂，受理小偷小摸、邻里争吵等鸡毛蒜皮的事儿。市镇上秩序井然，流民们拜谢南兴官兵，遥叩汴都，谢镇国郡主当初开通商路、兴建城镇和今日庇护赈济之恩，场面令人动容。
此次出使南兴，使节团的正使仍是景子春，虽然此前洛都朝廷在救驾一事上惹恼了南兴，但新帝仍决定派景子春担当出使大任，因他曾奉旨迎先帝回国，与英睿皇后打过交道。
景子春悔当初没能力劝恩师和父亲，而今自食苦果，只能硬着头皮往前看了。
于是，一身破烂衣衫、乱发灰髯的景子春带着使节团进了官署，递交了官凭文牒。南兴官吏连夜将急情报往岭南，次日一早，一队精骑到了镇上，将使节团带往岭南。使节团一踏入南兴国界，求援国书就被八百里加急送往汴都。
五月初十夜，乾方宫承乾殿内，帝后正要就寝，小安子匆匆见驾，呈入了两封加急军报。
此乃来自大图的求援国书和岭南的军情急奏，谁都不敢等到明儿早朝再呈奏。
步惜欢拆开阅罢，笑了一声，递给暮青道：“你瞧瞧。”
暮青已解了簪束，青丝如缎，素绢裙薄，烛光下平添着几分醉人的女儿娇柔。步惜欢凝神望着她，见她垂眸速览，眉峰一扬，那卓然拔群的英气便为这闷热夏夜添了几缕飒飒凉意。
大图的求援国书里夹着诏书，诏书没什么可瞧的，倒是求援国书里说，想以鄂族四州之税赋求南兴发兵来援。这赋税不是十年八年的，而是以神女在位的时间为期，也就是说，只要暮青在世，鄂族四州的赋税就归南兴。
大图半壁江山数十年的赋税，听起来好大一笔钱！
但问题在于，赋税是取之于民用之于民的，暮青身为鄂族神女，神官大印在她手中，鄂族归她执政，赋税收入要用于俸禄军饷、治水修路、兴学铺设、赈灾济民等等所需，到头来能有几个铜子儿进得了南兴的国库？
大图朝廷开的条件也就是瞧着丰厚，实则绕了一圈儿，银子还是会用在大图身上，而南兴发兵助人平叛，用着自家将士的性命，耗费的军械粮饷还得从自家国库里出，怪不得步惜欢阅罢国书就笑了，委实可笑！
“这是试探，他们想以此为饵引我们开价，两国谈判。”暮青看出了大图朝廷的心思，但这正是她所恼的，“这都火烧房梁了，他们还想谈判，是真想亡国吗？”
暮青在大图三年，那些复国老臣的迂腐做派，她深有感触，他们八成早就商议出了请援的筹码。至于筹码是什么，猜也猜得出来，以他们眼下的困境，除了割让城池，也没别的筹码拿得出来了。
但同样是割让城池，由谁提出来，可干系青史怎么写——若是大图提出来的，史书里会写：“割地献利，卖国求存。”若是南兴提出来的，史书里会写：“恃强制约，豪夺邻土。”
那些老臣必然知道南兴朝廷不会答应国书里现有的条件，所以这条件只是一句暗语，意思是：若不满意，尽管开口，咱好商量。
他们想让南兴提出割让城池，一保全自己的后世名声，二探探南兴的胃口。打个比方，假如大图的底线是割让三城，而南兴胃口没那么大，只开口要两城呢？那岂不是赚了？所以，不论从哪方面看，由南兴开条件，都对大图有利。
这都什么时候了，洛都朝廷还算计这些！
“我看他们是不急！”暮青气得将国书拍到桌上，灌了口冷茶，却丝毫没把心火压下去。
步惜欢凉凉地睨了宫人一眼，宫人忙把茶盏撤了，提着心却退而出，沏热茶去了。
步惜欢这才挪来笔墨，一边执笔濡墨，一边说道：“他们想让咱们开价儿，那就开吧！今夜就将密旨传往岭南，就命乌雅阿吉跟他们谈。他们不急，那就拖些日子，让他们长一长记性。”
暮青正恼着，目光落到纸上，顿时一愣！
旨意上只有一言：护送大图太后与成帝的灵柩来京。
暮青如鲠在喉，半晌说不出话来，直到见步惜欢搁了笔，要盖印玺，她才拦住问道：“你是不是早就有此打算？”
见步惜欢笑而不语，暮青将岭南的军报往他面前一推，“乌雅在贸易市镇上打着我的名号赈济流民，大图百姓皆‘遥叩汴都，谢镇国郡主庇护之恩。’你命岭南兵压国境，为的不仅是助鄂族镇守州关，更是为了替我谋大图民心吧？”
步惜欢一笑，这才道：“大图上下都靠不住，只能为夫动手。民心所向，谣言不惑，唯有大图百姓信娘子，娘子方能不留冤屈于世。”
暮青默然以对，心头滚烫。
所以，他一早就有替她正名之策，那逼新帝将真相昭告天下，平反冤案，只是为了解他自己心头对大图朝廷的怨气吗？
不，他明知新朝廷自保都难，根本无力解决此事，所以，他等的就是这个局面。
大哥遇刺的事是她的心结，如今他生死成谜，验尸或许能有所获。但若早提出此事，国丧已发，帝陵已封，开陵启棺，翻检帝尸，大图是绝不可能答应的，将灵柩送来南兴更是天方夜谭。所以，阿欢才逼大图平反冤案，他等的就是洛都对此事无能为力，不能以此邀功请援，只能以割让城池为条件来求援的时机。
对大图而言，割地之害不仅有辱国威，有损君臣名节，更贻害无穷。因为一旦要谈割地，最现实的问题就是割哪儿的地。鄂族之权在她手中，洛都朝廷能做主割让的唯有与岭南接壤的贸易市镇和云州地界。九州领土，皇权专制之地只有五州，再割让几座城池出去，还剩多大国土？大图本就担心南兴会借神官权柄之便窃夺鄂族，如再割让城池，能不担心此后国力衰弱，终有一日会被南兴所亡吗？
大图君臣必是有此担忧的，只不过目前别无他法，只能先解当下的困局，保住朝廷，再图日后。
所以，当大图君臣决定破釜沉舟求得苟延残喘之时，南兴却不取城池，只要灵柩，这对大图而言无异于天降大喜，既能平息内乱保全朝廷，又能保住君臣名节，更无亡国之忧，开帝陵与此相比自然就显得无不足道了。
这才是阿欢逼迫洛都朝廷的真正用意。
华殿烛暖，暮青坐在煌煌烛光里，那动容的神情胜过人间正月最璀璨的烟火。
“大哥的事……”暮青许久后才找回自己的声音，一开口便听见步惜欢长叹了一声。
“这事儿要是不查清楚，你我何日能成亲？”步惜欢幽幽地问，她都回来小半年了，大婚之礼一直拖着，巫瑾的事要是不查清楚，她何日能有心情成亲？
正谈着国事呢，忽然说到了成亲，暮青愣了一愣，随即垂下眼帘，扬起了嘴角。这人对成亲真是念念不忘，明明都成过两回亲了……
笑了一会儿，暮青执起步惜欢搁下的笔，在密旨上加了一句：军械粮饷之耗由大图兑付。
步惜欢托腮看着，懒懒地道：“让的利越大，才越有可能成事。”
“那就让他们迟疑去，反正急的不是我们。”暮青毫无放弃问大图要钱要粮的念头，反而又在密旨上加了一句：若无力付全，可分期兑付，期限利息由两国谈议定之。
步惜欢顿时失笑，火烧眉毛了，大图哪有时间议这些？她是吃定了洛都耗不起，威胁他们别打任何算计，否则两国谈议程序繁琐，能把大图拖亡国。
看样子，她是恼极了洛都朝廷……
步惜欢摇头笑着，却未阻拦，只见暮青另铺新纸，又给鄂族下了一道谕旨：命四州开仓放粮，赈济流民，并施赈贷之策，准流民于神脉山脚下和贸易市镇周围垦荒耕种。
大图之乱短时日内平息不了，日后流民只会越来越多，南兴再有家底儿，也没道理拿自家国库的钱粮往大图的窟窿里填。那贸易市镇周围有沃野千顷，地势平缓，实乃良田。只因从前二族纷争，才致土地荒废，如今何不令流民垦荒耕种？那里气候湿热，农耕可年收二三回，眼下正是好时节，不出半年就可自给，不足之时可先由鄂族四州开仓赈济，此乃其一。
其二，姬瑶至今没现身，鄂族封关，她进不去，党羽也出不来。若命四州开仓放粮，自然要有人出入州关，这对他们而言是个机会，也许能以此为饵引姬瑶现身。
暮青取玺盖印，步惜欢将月影唤出，将两道密旨连夜传往岭南和庆州。
月影离去后，暮青望着月色出神，阿欢与她各行其事，皆在大图有所部署，这天下局势究竟会变成何种模样，且看吧！
*
五月底，密旨传入岭南，乌雅阿吉奉旨谈判，一看大图国书上的条件就乐了，顿时明白了密旨之意，于是指着大图使臣的鼻子把洛都朝廷骂了个狗血淋头，随后便要把使节团撵出南兴，等能商量出个像样儿的筹码后再谈。
使节团哪敢就这么回去复命？再说朝廷的筹码也不是国书里写的那个，于是使臣们赔着笑脸，好言安抚，探问京中见到国书有何旨意，暗示有何条件尽管开，咱们好商量！
乌雅阿吉一听，忽然就和善了，“好商量？行！容本官想想，诸位且等。”
而后，他就忙公务去了。
使臣们等了一日，傍晚见乌雅阿吉回到官邸，忙问他想好了没，乌雅阿吉哎呀一声，一拍脑门子，“抱歉抱歉，公务繁忙，忘了这茬儿，容本官夜里想想……”
使臣们熬了一夜，早晨见到乌雅阿吉，又问想好了没，乌雅阿吉又哎呀一声，“公务繁忙，着实困乏，想着想着，不慎入眠了。抱歉抱歉，本官今日一定想……”
可今日又是公务繁忙，夜里又不慎入眠，如此耗了几日，日子眼看着进了六月。
使节团终于坐不住了，这日一大早就将乌雅阿吉堵在了花厅里，盘问他究竟何时能想好，不料前两日还颇为和善的人忽然就勃然大怒！
乌雅阿吉拍案而起，一脚蹬在了官凳上，凶神恶煞地道：“此乃官署，不是菜市，本官没工夫跟人讨价还价！本官看起来很闲吗？知不知道本官领着助守鄂族的差事？看没看见大图的流民是岭南的钱粮在养着？本官管着军中就够忙的了，平白多了桩赈济的差事，天天要批仓粮药材，都快赶上日理万机了！这还不算完，大图遣使前来求援，条件还得本官替你们想，要不要脸？！告诉你们，要么开个像样儿的价码出来听听，要么就滚回洛都问明白了再来谈，别他娘的让本官想！再敢啰嗦一句，本官今儿就把你们绑了，全都扔出国境！”
大图使臣被骂得面红耳赤，无不震惊于南兴地方大吏的土匪作风，唯有景子春听出了乌雅阿吉的话中之意。
看样子，朝中的算计还是没逃过南兴帝后的法眼啊……
临行前他曾苦谏过，可众意难违，陛下又刚登基，压不住老臣，如今自食苦果，耽误了这些日子，也不知国内局势如何了。
景子春忧急如焚，朝乌雅阿吉打了个深恭，请他到书房一叙。
乌雅阿吉依言而往，一进书房，景子春就将朝廷割让城池之意和盘托出，并求来笔墨，在地图上划了一笔。
“此乃底线，交与大人知晓，望大人禀知陛下，吾皇亟盼大兴圣意！”景子春说罢，再朝乌雅阿吉一拜。
什么名节众意，顾不得了，救国要紧！
乌雅阿吉默不作声地把地图收好，说道：“大图朝中要都是景大人这样的明白人就好了。”
说罢便从怀中取出密旨递了过去。
景子春见眼前递来一张文书，急忙恭谨地接入手中，打开一看，顿时惊了一下！他从没见过哪个臣子敢把宫中密旨直接递给外国使臣看的，也没见过这么“家常”的旨意，三言两语，两种字迹，就像夫妻闲谈时，你填了一言，我加了一句，商议定了，也没命臣子誊写，就这么盖了皇帝印玺，发往地方了。
更令景子春震惊的是旨意里所列的条件，他难以置信到了极点，竟至于怔在当场，不知作何反应。
乌雅阿吉摸了摸衣襟里的地图，嘲弄地问：“要不……本官把此图呈往京中，劝帝后三思而定？”
景子春回过神来，他乃大图臣子，不宜行全礼，却面朝汴都大礼而拜，起身后说道：“有劳大人替下官进言，多谢帝后宽宏大量！下官这就上奏吾皇，定尽全力促成此事！”
乌雅阿吉听得发笑，开帝陵的事儿的确不是臣子敢做主的，景子春不敢行便宜之权，要恭请圣裁也在情理之中，但听他的意思，这事儿还得尽力促成？
怎么着？捡了个大便宜，不赶紧接着，大图君臣莫不是能再争论争论？
危急存亡的关头，朝廷风气如此陈腐，可不是什么好兆头……
但这话乌雅阿吉懒得说，他任凭景子春去了，随后将谈判之事写成折子，连同地图一齐命人急奏汴都了。
六月初三，一队大图侍卫快马加鞭出了南兴，到了云州关外，由内应接应进城，乔装成官府征兵的皂吏，往洛都赶去。
时隔一旬，地方局势更加混乱，民间怨言四起，对朝廷的骂声中夹杂了对南兴帝后的称颂之声。南兴在贸易市镇上赈济流民的事儿已传入云州等地，百姓一边骂官府豪强草菅人命，一边羡慕镇子上的流民，许多无以为生的百姓聚集起来，打算到关外去寻求庇护。
一路上，听着百姓们称颂南兴天子英明、国策利民、学风昌盛、商贸通达，称颂英睿皇后庇护鄂族百姓和流民，称颂南兴有勤政爱民之君，脸上流露着对南兴国策吏治的向往，侍卫们愈发快马加鞭往洛都赶去。
七月初五，奏折呈入洛都皇宫，奏文中不仅一字不差地列明了南兴的条件，景子春还在奏折中列数先帝与英睿皇后的生死之义、兄妹之情，力保南兴别无阴谋，必是皇后想要查明兄长的生死之谜，方有此请。
百官盼消息盼得望眼欲穿，见到奏折，一时间竟无人敢信眼前所见。新帝召侍卫进殿，盘问使节团在南兴的言行际遇，事无巨细，方才确信奏折为真。
天降好事，百官大喜过望，纷纷叩请皇帝准奏。
新帝却心事重重，问道：“开陵启棺，岂不搅扰先帝之灵？且朕听闻镇国郡主验尸之法颇为不道，若先帝的遗体有损，朕岂不愧对先帝，愧对祖宗？”
百官闻言面不改色，大义凛然，你一言，我一语，从历代先帝的复国志向说到先帝的复国功绩，话里话外就一个意思——历代先帝皆视江山社稷为重，而今割据四起，国将不国，若不以救国为先，那才是有愧祖宗。先帝在天有灵，必然也会舍弃人世凡胎，以社稷为重，保百姓安泰，留万事功名，结无量善业。
新帝听得神色阴郁，冷笑连连，心道：那查明之后呢？倘若先帝活着，派人寻其下落，迎回宫中继续为帝吗？那他岂不是要退位？
新帝看向景相，这皇位是景相一手扶着他坐上来的，他也希望先帝回来吗？
景相垂着眼皮子道：“启奏陛下，老臣以为，当以社稷为重。”
传国玉玺已碎，地方割据已然成势，就算先帝还活着，也改变不了内乱的局势，当下自然应当先保住朝廷。
新帝怆然一笑，当下理应先保朝廷，那内乱平定之后呢？若先帝活着，且还能找到，以先帝复国之功绩，以他与英睿皇后的兄妹情义，南兴必定支持先帝复位，到时“理应”退位之人就该是他了吧？他被人赶鸭子上架般的登上了这皇位，有朝一日也会被人这么赶下去吗？
新帝悲愤难平，却又拧不过众意，只怪皇位突然从天而降，自己的根基如浮萍一般，只能任由这些老臣摆布。
事情就这么定了下来。
局势紧迫，钦天监没来得及择定吉日吉时，就在这天夜里，帝陵被偷偷开启，两具尸体被运出陵寝，用一辆马车偷偷拉走了。
都城外兵荒马乱，饿殍遍野。时已入暑，为防瘟疫，地方官府就地烧埋尸体，棺椁进不了城，侍卫们只能将马车换成了牛车，弃了薄棺，用草席裹住尸体，扮作运尸的小吏，在朝廷内应的帮助下买通各地关卡，避开地方豪强，出关时已是八月下旬了。
关外的贸易市镇上已有数万流民，垦荒耕种如火如荼，放眼望去，大片大片的良田长势喜人。庆州军正往市镇的济仓里运粮，岭南的官吏正为新来的流民分派屋舍田地、发放夏衫药包，街市上到处是孩童嬉戏的身影。晌午时分，流民们从地里归来，聚在一起吃着赈济粮，喝着解暑汤，望着城外的良田，说着出关路上兵荒马乱的见闻，盼着良田丰收、内乱平息的一日。
侍卫们再次进了贸易官署，在岭南兵马的护送下越过国境，进了南兴。
两具尸体运入南兴的这一天，大图甘州州衙内，横尸遍地，血流成河。
刺史公堂上坐着一个女子，正是姬瑶。
一名乡绅踩着血泊进了公堂，禀道：“启禀殿下，公子来信了！”
“快呈！”姬瑶把手一伸，裙袖下却空荡荡的，她的神色顿时阴郁了几分，换了只手接过藤泽的信，展开看罢，眉心一舒，“事成了！”
“恭喜殿下，甘州是殿下和公子的了。”乡绅小心翼翼地贺喜。
谁也说不清姬公主与驸马爷何时到的甘州，两人使了阴损手段，施蛊毒降住了甘州数路豪强和地方官吏，顽抗者无不惨遭屠杀，就如同今日刺史府中的情形……
一个月前，姬公主父亲的一批旧部从鄂族潜入了甘州，藤公子率这批人马去往京畿地带，命他们四处活动，吸引朝廷兵马的注意，而后率精锐侍从潜回洛都，夜入甘州总兵安置家眷的宅子，施蛊拿下其一家老小，囚入军中为质，今日传来的密信正是甘州总兵的降书。
姬瑶看着降书，闻着州衙公堂里的血腥味儿，阴郁地吩咐道：“传令下去，依计行事。”
*
八月二十五日夜，钦州永宁、清义两县忽然接到甘州盘水县的求援，称姬瑶率豪强兵马攻占了县衙，盘水县仅有五千兵马，恳请驰援。
两县不疑有他，即遣兵马驰援，不料皆在半路遭到伏杀。
八月二十六日清晨，永宁、清义两县被甘州军轻易攻下，至此，蓄势已久的五州内乱，终于打响了第一战！
姬瑶以神族公主的身份宣扬传国玉玺已碎，大图皇族气数已尽，新帝奉假诏即位，洛都朝廷乃伪政权。她一边以武力攻打钦州，一边以高官厚禄威逼利诱地方豪强，扬言要替天行道，重现神族辉煌。
八月三十日，军情急奏呈入朝，新帝欲拨京畿兵马驰援，却遭到了百官的反对。
百官称灵柩应已运抵南兴，相信南兴不日便可发兵来救，此前应死守京畿，绝不可自削兵防。
新帝愤而质问百官：“你们知道如今是几月吗？八月！南兴汴江、淮水一带正值雨季，江浪滔滔，难以行船，运送灵柩只能走官道！运尸可不比八百里加急呈送文书，何日能到汴都？何日才能发兵？”
百官支支吾吾，猜测先帝与镇国郡主兄妹情深，为了查明先帝的生死之谜不惜放弃谋夺疆土，想来念及情义，会提早发兵。
新帝闻言怒不可遏，指着群臣说道：“你们此时又信人家的兄妹情义了？当初怎么百般不信呢？若没你们两次三番的算计，朕倒是信南兴会提早发兵，但如今不见谈好的条件，大军会动半步？你们当南兴帝后是善男信女，肯拿前线将士的命跟你们以德报怨呢！”
群臣哑然。
新帝冷笑道：“怕不是等南兴大军到了，朕和尔等已被叛军戕杀于这金銮殿上了。”
百官赶忙安抚，称京畿城池坚固，粮草充足，撑一旬不成问题，至迟十月金秋，援军必到！
听着群臣之言，新帝的一颗心凉透了，也看透了，满朝文武的家眷都在都城，田宅钱粮也在都城，他们怎会容许京畿兵防有失？
新帝起身，拂袖而去。
这天之后，钦州的军报日奏数封，告急求援之言字字皆是前线的狼烟将血。姬瑶和藤泽兵分两路攻取钦州，凡不降之兵，城破之后皆杀，手段残酷，令人胆寒。
九月十日，两路兵马于钦州城外会合，钦州总兵拒降，一面从后方城池调集兵力共守州城，一面派兵向朝廷求援。钦州城久攻不下，藤泽仍命兵马强攻，姬瑶背地里独领一军经山中小路绕至钦州城后方，攻入庐陵县，随后投毒于吃水河中，致钦州城内十万军民受害。
九月十七日，钦州城破，姬瑶纵兵屠城。军情传入洛都宫中，新帝捧着被血染红的奏折，看着当初冒死保他来洛都即位的钦州总兵满门遭屠的消息，悲哭于宣政殿中。
九月二十日，因久不见朝廷来援，钦州诸县官吏乡绅对叛军闻风丧胆，纷纷开城献降，钦州失陷。
当日夤夜，一匹快马从钦州城内驰出，捎着一封书信往英州而去。
九月二十五日，昌平郡王接到姬瑶共伐芳州的邀请后欣然应允。京畿兵马十五万，姬瑶虽坐拥二州，但战事方休，兵疲马乏，凭一己之力很难啃下京畿，只能寻求盟军。昌平郡王知道姬瑶野心勃勃，绝非真心结盟，但他也有盘算——姬瑶既已现身，南兴必然来伐，她死期将至，不借其力岂不可惜？待攻入洛都，杀了新帝，大图能即皇位者唯他一人。
于是，各怀鬼胎的两人于九月二十九日在芳州外会师，兵锋直指京畿！
洛都宫中，新帝天不亮就召见百官于殿内议事，称军中囤积的粮草只够撑到仲冬时节，一旦叛军久攻不下，围城而耗，恐发饥荒。为防援军迟来，诸位爱卿的田宅中所囤之粮可能借与朝廷，作为防患应急之用？
乱世当中，粮食可比金银珍贵，群臣一听皇帝要借粮，顿时面面相觑，在金殿煌煌的灯火底下打着眼底官司。
过了会儿，百官奏道：“算算时日，灵柩也该快到汴都了，料想快则二三十日，南兴大军必到！”
新帝问：“必到？到哪儿？到关外吗？！从关外到京畿，要过云钦二州，退各路豪强兵马，退两路三州联军十八万！万一战事陷入胶着，京畿粮饷耗尽，又当如何应对？”
兵部尚书道：“陛下过虑了，南兴兵强马壮，大军久经操练，又有鄂族兵马襄助，何惧各路豪强？地方豪强的兵马皆是强征而来，操练时日尚短，军械生疏，骑射不精，何足为惧？就连两路联军中也有不少兵丁是强征充数的，十八万兵马并非皆是精兵铁骑，岂能与南兴和我鄂族大军匹敌？”
群臣附议，纷纷提起旧事，说到英睿皇后当年平定岭南曾不费一兵一卒就敲开了滇州城门；说到岭南节度使乃英睿皇后旧部，强将手下无弱兵，南兴大军必能速解京畿之围；说到……
芳州之外，叛军压城，宣政殿内，百官陈词，滔滔不绝，慷慨激昂，就是只字不提借粮。
新帝孤零零地坐在御座上，望着殿外暗如黑夜的黎明，望着煌煌灯火下的百官，望着那一张张滔滔不绝的嘴，一副副高亢激越的面容……
猛然间，新帝站起身来，夺过近侍太监怀里抱着的拂尘就奋力掷了下去！
拂尘砸在玉砖上，脆声清越，殿内滔滔之声忽止！
新帝怒道：“南兴！南兴！朕天天都在听你们说南兴！叛军都压城而来了，你们还是只想等南兴来援！既如此，何不去做南兴之臣？！”
新帝面目狰狞，不待被骂懵了的百官回过神来，便拂袖而去！
百官留在宣政殿上，望着空空的御座，骂言犹在耳畔，却没人当真。
不料次日早朝，新帝一上殿，百官就大惊失色！
只见新帝披发去冕，身着素袍，神情肃穆，犹戴国丧！
太监手捧圣旨而出，颤若筛糠，口齿不清地诵罢诏书，噗通一声跪在殿上，口呼陛下，嚎啕大哭。
太监宣诵的是退位降书！
新帝昭告天下，罪己无能，上不能守祖宗基业，下不能保黎民百姓；罪公主姬瑶刺杀先帝，图谋大位，杀俘屠城，暴虐无道；罪昌平郡王利欲熏心，造谣惑民，冤屈神女，欺世盗名；罪地方豪强强征百姓，囤粮居奇，致饿殍遍野，民不聊生。而后道国玺已碎，大图已亡，五州内乱，生灵涂炭，幸得南兴帝后以德报怨，赈济流民，而英睿皇后乃大图镇国郡主、鄂族神女，有助先帝复国之伟功，故而愿降南兴，奉让疆土，退位称臣，唯盼内乱平定，国泰民安。
百官大惊，皆疑新帝神志不清，纷纷叩拜哭嚎，称亡国之君必背万世骂名，万万不能降！
景相率先表态愿献相府全数存粮，百官附议，然而，群臣此举并未换来新帝的回心转意，反而只换得一声冷笑。
新帝道：“传国玉玺不是朕摔碎的，是先帝为之，大图早亡了，朕苦苦撑了一年，列祖列宗不会怪罪于朕，即便朕要担后世骂名，这骂名也有尔等一份。朕在诏书上未罪地方官吏囤积赈济仓粮，驱赶流民，致五州饿殍遍野，百姓流离失所，亦未罪尔等贪生怕死，先置钦州之难于不顾，后置京畿之危于不理，但大图百姓、钦州军民怕是会世世代代都记着！朕私心给大图朝廷留的最后一点儿脸面，最终留不留得住，很难说。”
“别以为朕不知你们的盘算，大图亡了，你们心知肚明，不过是亡国之臣有辱名节，高官厚禄弃之可惜，所以才想方设法求援。你们献策求援，为的是救国吗？为的是保这朝廷，这由你们当官儿做主的朝廷，这能为你们带来名利权势的朝廷！朕动京畿兵马是动你们的身家性命，问你们要粮是动你们的财帛私库，你们自不甘愿，那就留着吧！朕的皇位都不要了，还要你们的钱粮吗？朕只想看着，看改朝换代，南兴帝的朝堂上可否能容你们一席之地！”
新帝大笑而起，心头悲凉，说不清是恨意还是快意，幽幽地道：“你们别以为把朕囚禁起来，藏匿诏书，便能更改此事，待援军到了，假称朕忧思而亡，再请镇国郡主另择新帝，便可继续为官。朕告诉你们，这退位降书昨夜就出宫了！卿等今日下朝便可归家，从今往后……大图无君了。”
说罢，新帝走出宣政大殿，仰头望了望天，只觉得日光如镜，天地倒悬，脚下如踏云雾，身子虚晃一下，便仰面而倒，滚下了殿阶。
*
因雨季行船不便，运尸要走官道，而官道泥泞，侍卫们担心长途颠簸会损坏尸骨，影响检验，于是一进岭南就将尸体裹上布帛入棺，小心赶路，终于在十月中旬抵达了汴都。
自从皇后归来，刑部依照旧制，下了早朝后会到立政殿点卯，但这日，立政殿内却空无一人，侍卫们守在殿外，暮青从承乾殿内出来，身披白袍，素颜简簪，神情肃穆，犹如戴丧。
她独自走进殿内，关上了殿门。
这天，立政殿的殿门一关就是一日，傍晚时分，晚霞照在大殿的门脚上时，殿门从里面打开了。
步惜欢坐在亭中，正望着暮青。
暮青走出大殿，步子略显虚浮，到了亭外宽下外袍，方才进亭入座。桌上摆满了茶果点心，宫人端了盆子进来，暮青用皂角香露净了手，饮了茶，对着满桌点心却毫无胃口。
步惜欢也没催问，慢悠悠地添了盏茶，挑了几只好看的葡萄搁到了暮青面前。
暮青沉默良久，方道：“那男尸烧得很严重，身量做不得准，但年纪对得上。女尸的年纪身量也都对得上，唯有……耻骨上未见分娩伤疤，即是说，她不曾生育过。”
这说明了什么，不言而喻。
步惜欢并无惊讶之色，他瞥了眼弃在亭外的丧袍，这身袍子是她早就备下的，今早披上此袍开棺验尸，方才宽了下来，他就已猜知结果了。
“死的是替子。”暮青下此断言，却欢喜不起来。正如阿欢那日之言，姨母疯疯癫癫的，很难说她把人带入密道时，人是否还活着。不能排除一个可能，就是当时人已死在延福宫中，而姨母受了刺激，不肯相信爱子已亡，于是杀了替子，神志不清之下将人带入了密道。当然，也有可能人当时还活着，但重伤出宫，待在宫外要比留在宫中凶险得多。
“大图眼下这么乱……”暮青不敢想象巫瑾若尚在人世，眼下的处境该有多艰险。
“发兵吧！”步惜欢道，今早随灵柩一同送来的还有大图朝廷罗列的军械粮草的账目，上头盖了皇帝信玺，今儿朝中已议定此事了，旨意都已备好了。
暮青默不作声地点了点头，自得知密道之事，探子们就已经在大图查探消息了，但正如同验尸都难以断定大哥是否尚在人世，又岂能知道何日能再相见呢？
或许，你若安好，不过是心中祈盼。
或许，终此一生，相见只是余生之念罢了。
眼下能做的，唯有发兵了。
*
十月底，发兵的圣旨传到岭南，乌雅阿吉立刻点兵，久候多时的大图使臣们大喜，也随大军一齐动身。
这天傍晚，贸易市镇外的稻田正收割，最后一垛稻子运入城中时，一个浑身是血的人倒在了城门口。
巡城兵马将人带入官署，急传郎中，发现此人身中数刀，背上插着一支羽箭，箭身已经折去，箭头深嵌在骨肉当中，伤口皮肉红肿，蓄着黄白的脓水，显然已中箭有段日子了。而此人身上的刀伤有新有旧，可见是一路受人追杀至此。
巡城兵马未在此人身上发现行囊，但知道此人非寻常流民，于是遍查其身，果然在伤者衣衫内的夹层当中发现了一封文书。
小将打开文书一看，啊了一声，如遭雷击！
官署文吏诧异地接手过目，神情如出一辙。
“快！快禀军中！”官吏匆忙合上文书，刚要交给小将，又谨慎地收了回来，而后以将伤者抬去救治为由屏退了左右，只把小将留在堂中，耳语道，“此人既然逃入城中，追杀之人必会尾随而至。兹事体大，小将军回军中报信，今夜路上恐会遇伏，文书不能有失，故而留下为好。今夜城门会严加防范，官署亦会由重兵把守，盼小将军能将消息传入军中，带大军来取！”
小将道：“城中皆是流民，鱼龙混杂，难说没有奸细，重兵把守官署，会不会此地无银三百两？”
官吏道：“外出信兵，内设重防，何处为虚，何处为实，由他们猜去！不来则好，来也不惧。”
能在贸易市镇上担当赈济差事的官吏都是调集有度、处事周全之人，小将略一思量，点头应允。官吏在堂内假意递交了文书，小将避在暗处作势将手揣入怀中，而后朝官吏抱了抱拳，出了大堂，立刻点出一支精骑，奔出官署，上马而去。
这天傍晚，贸易市镇的城门关了又开，一支精骑军踏着仅余的一线夕阳往国境线上驰去！
辰时，晦月无光，漫天星子笼罩着遥遥可见的云州州关。沃野上，一支精骑翻过山坡驰向山坳，再过两个坡，便是国境线。
山坳里野草繁茂，足有半人高，小将举着火把勒着缰绳放慢了马蹄，说道：“夜黑风高，都小心点儿，仔细被山坳下的碎石绊了马蹄。”
“得令！”精骑们齐声应和，话音刚落，忽听嗖的一声！
山坳里，茂密的野草掩映着伏兵，无数袖箭破风而来，扎入坡土中、马蹄下，战马扬蹄长嘶，精骑们顺势下马，人避在马后，顺手扯下马腹上挂着的罐子就朝山坳掷了下去！
碎声传来，山坳里有人大喊：“不好！是火油！”
精骑们森然一笑，纷纷掷出手中火把，无数袖箭从山坳里疾射而来，几支火把被射落，几支坠入山坳，大火吞油而起，霎时化作一道火龙，火里的惨叫声煞是瘆人。
小将道：“掩护我！”
精骑们得令，纷纷避在马后，开弓搭箭，借着火光射向奔逃而出的伏兵。小将趁机率领几名精骑翻身上马，驰下山坡。这时的山坳里已是一片火海，几人见火不停，反一夹马腹，战马扬蹄长嘶，奋力跃过山坳，停在了对面的山坡上。
小将翻身下马，几名精骑与伏兵杀成一团，小将四脚并用上了坡顶。
离国境线仅余一道山坡，矗立在国界上的望楼已隐约可见，按说伏兵应该没本事潜入这道坡下，但小将仍然解下箭筒推下了坡。
坡下静悄悄的，似乎无险。
身后杀声迫近，小将一咬牙，滑下山坡之时，抬手向望楼方向射去，一支响哨窜出，光如疾电，啸声如雷！
坡下无人，但身后有箭声追至，小将头也不回，只管向前，兔子似的这儿蹿一下，那儿蹿一下，流箭追着他的脚后跟儿，扎进他的腹旁颈侧，他眼望着前方，一步不停。
就在望见坡顶之时，觉出身后箭风追至，小将抓住一把草翻身急避，整个人肚皮朝天仰在坡上，还没来得及翻回来，就听一道箭声呼啸而来！
小将暗叫不好，心道命要交待在这儿，不料此念刚生，箭声就从他头顶上呼啸而去，对面一个伏兵被一箭穿心，死死地钉在了山坡上！
国境线后，铁蹄声踏得地动山摇，一军精骑黑水般从小将身旁驰下了山坡，一只手从山坡顶上握住了小将的手腕。
小将仰头一看，心中大定，“节度使大人！”
“何故放哨？”乌雅阿吉一把将小将提了上来。
小将正疑惑自己放了个哨，怎么把节度使大人都给惊动了，一被提上山坡，顿时大惊！只见国境线那边的大军已整装拔营，放眼望去，铁甲森冷，如无边黑水，兵马接天连地，多如星辰。
朝廷下令发兵了？！
小将霎时清醒了，立刻跪禀道：“禀大人，大图朝廷的人到了镇上，带着一封……一封退位降书！”
“……什么书？！”乌雅阿吉掏了掏耳朵眼儿。
小将道：“那人身受重伤，现在官署内医治，末将正是赶来报信的！”
“国书在官署？”乌雅阿吉嘶了一声，回头望了眼军中大图使节团所在的方向。
小将道：“正是！官署今夜由重兵把守，望大人早去！”
话音落下，前去交战的兵马来禀报，称伏兵也就二三百人，现已伏诛！本想留个活口，不料这些人皆是死士，一被俘获便嚼毒自尽，一个活口都没能留下。
乌雅阿吉冷笑一声，跃上马背喝道：“走！去镇上！”
……
这夜三更时分，原本要往云州关隘去的岭南大军忽然到了贸易市镇，重兵围城，铁蹄声惊醒了睡梦中的百姓。
乌雅阿吉率麾下将领和大图使臣驰进城门，很快到了官署，一进官衙就问：“国书何在？人何在？”
官署内外由重兵把守着，官吏本以为后半夜会有刺客，不料还未到后半夜，大军就来了！他顾不上见礼，立即引路！
一路上，乌雅阿吉瞥见三四处重兵把守之地，分别是前衙大堂、后衙主舍、东书房与西厢房。
伤者在西厢房内，郎中正守在榻前，而国书就藏在为伤者裹扎伤口的绷布内。
乌雅阿吉激赏地拍了拍官吏的肩膀——这封国书干系重大，既已被查出，要么会被立马送入军中，要么会暂藏于官署内。如若藏在官署内，按寻常想法，人自然会将重要之物收存在自己的地盘儿，而不会放心把东西搁在一个身份不明且被追杀的人身上。很显然，那几处被重兵把守着的地方乃是故布疑阵，用来迷惑和拖住今夜有可能出现的刺客的。
官吏取出国书，郑重地交给乌雅阿吉，大图使臣们尚在屋外焦急等候，乌雅阿吉打开国书，一看果真是封退位降书，血迹斑斑的字迹上盖有皇帝六玺，不似有假，他这才将大图使臣们请了进来。
大图使臣见到国书如见天塌，景子春认出诏书是皇帝亲笔，眼前一阵晕眩，奔至榻前，见到伤者之貌，惊道：“此人是皇上在郡王府时的侍卫长！”
岭南将领们面面相觑，如此看来，诏书是真的了！
“王侍卫！醒醒！朝中出了何事？！”景子春明知人伤重昏迷，却顾不得了。
三月奉旨出使，历经艰难波折，终于请到援军回国，眼看着就望见关城了，怎么忽然就亡国了？
他要知道发生了何事！
郎中急忙劝阻，但忽逢剧变，景子春已失去理智，郎中根本拦不住，景子春一把推在侍卫身上，绷带下登时渗出血色，侍卫咳了一声，零星血沫溅了景子春一脸，他的眼却比血色赤红。
“让开！”乌雅阿吉命人把景子春拎了出去，而后便关上了房门。
西厢房的门关到了破晓时分，乌雅阿吉走出房门时，景子春坐在地上，冠发散乱，目光涣散，其余使臣陪在一旁，六神无主。
人醒了，侍卫衣衫汗湿，面色苍白，一见到景子春就哑声悲哭道：“景大人……大图亡了……”
景子春跪到榻前，含泪问道：“朝中出了何事，何以走到这步田地？”
侍卫道：“叛军攻打钦州，百官为保京畿而拒援，致钦州失陷，州军百姓惨遭屠杀，后来……叛军合攻京畿，百官又为保身家不肯借粮……皇上撑不住了，方才下此诏书……末将传诏的路上遭人追杀，护卫军全数战死，只剩……末将一人了……”
说罢，侍卫闭上眼，失声悲哭。
景子春追问道：“何人追杀你们？可是叛军？”
侍卫闭着眼，烛光帐影里，泣泪如血，“是地方官府……是朝廷的人！”
此话如刀，直戳进景子春的心窝，痛得他眼前一黑，生生晕厥了过去。
使臣们震惊悲戚，纷纷叩拜洛都，嚎啕大哭。
将领们面色不忿，男儿从军，保家卫国，不惧战死沙场，只怕朝廷昏庸！将士们死于昏官之手，岂能不恨？
“末将传信途中，见有百姓不堪强征之苦，杀了乡绅，攻入县衙，开仓放粮……各地揭竿，因钦州失陷一事，地方官府已不信任朝廷，为求自保，勾结豪强，打压起义……一路所见，民不聊生，望诸位将军发兵相救，再迟……只怕京畿难保，吾皇难保……”侍卫挣扎欲起。
“你放心，我们领的是援救洛都的圣旨，旨意不改，大军不返！”乌雅阿吉说罢便转身离去，到了官署大堂，将此间诸事写成折子，连同退位降书一并交给亲兵，“点兵五千，急奏朝中，恭请圣夺！”
亲兵领命而去，将领们已来到堂前听候差遣。
乌雅阿吉出了大堂，迎着曙光迈出了官署，“走！发兵！”
……
十一月初一清晨，国境线上残火未熄，二十万大军集结在贸易市镇外，目送着五千精骑原路驰返，而后朝着云州关隘进发。
十一月初六，降书尚未传回朝中，一大早，汴都临江道上的钟楼酒肆、茶馆书铺、戏园杂社里又坐满了人，只见江波万里，风吹浪白，两国水师交接于江心之上，战船久峙，军威壮大，鼓声雷动，气氛紧张。
自二帝划江而治，汴水封江，江上从未出现过如此景象。
而今日景象，听说是为了接一个女子过江。
这女子是何人物无人知晓，汴都百姓只见江堤上旌旗猎猎，仪仗浩大，万千兵卫之中，凤舆翠辂面江而停。凤驾亲临江边，自清晨候到正午，怕是使臣进京朝贺都不会有此礼遇。
正午时分，水师战船抵达江边，礼乐声中，凤驾下辇，女子下船，二人再会于青天堤柳下，相视良久，相互一拜！
这一拜，其中藏了怎样的故事，了却了多少年的恩义牵挂，汴都百姓们无从知晓，更听不见英睿皇后与女子之言。
“经年不见，都督别来无恙？”姚蕙青摘下风帽，一双眼眸净若明溪，一声旧时称呼，仿佛将人拽回了盛京岁月。
暮青道：“经年心事，如愿以偿，从今往后，当无心疾了。”
心疾之喻令姚蕙青眉心轻轻一拢，复又一笑，取出两样物件来呈给了暮青，“此乃故人交还之物。”
暮青愣了愣，只见那两样东西是一件袖甲和一只锦袋。
袖甲里藏着机关，收放的是神兵寒蚕冰丝。
锦袋里收放的是一套解剖刀。
暮青从没想到还能再见到这两样东西，当时她被元修所俘，贴身之物皆被收走，后来登岸前，许是元修知道镇上必有大战，故而将神甲还给了她，但袖甲和解剖刀仍被他收着，后来跟着他兵败而去，没想到会有再回到她手中的一日。
她顿时明白了姚蕙青为何迟至今日才渡江了，原本估摸着她六月就会回来，不料她刚到下陵就病了一场，病养好了却碰上了雨季封江，江上能行船后却又突然被北燕扣下了。当时，她以为元修变卦了，如今看来，是为了托她带这些东西过江。
暮青收下时难说心中滋味，她望向江上，也不知看的是滔滔江水，还是远在江水那头儿的北燕。
这时，水师战船皆已靠岸，老熊带着久别重逢的妻儿老小从船上下来，三跪九叩到了暮青面前，谢恩时嗓音几乎哑得失声，“末将……谢皇后殿下大恩！”
“应是我谢你们当年之恩。”暮青将老熊扶起，这事儿她一直瞒着他，因为西北到汴都，关山路远，时日漫长，途中难说不会有何变数，与其空欢喜一场，倒不如先瞒着。
姚蕙青在江边耽搁了不少时日，倒是等到了从西北而来的老熊家眷，于是作伴一同过江来了。
老熊今日奉命去与北燕水师交接，见到妻儿老小时是何等的狂喜，暮青能想象得到。她转头望向仪仗中，香儿未得传召，不敢上前，早已在宫卫仪仗中哭成了泪人。
一别多年，终有今日，至亲也好，主仆也罢，皆有思念之情要诉，暮青不忍久占这相逢的时刻，便邀众人各入车马仪仗，浩浩荡荡地上了临江大道。
车驾内，姚蕙青挑起帘子眺望了一眼汴江，江风吹起裙袖，袖口绣着的一枝雪兰花仿佛随着江风而去，落入江波里，乘着滔滔白浪向遥远的北岸涌去……
当初圣驾南渡后，众将领论功封赏，老熊等人在都城皆有田宅。半年前，为迎姚蕙青归来，步惜欢将都城里一座曾住过前朝宰相、诗圣大贤的古宅赐为郡主府。
十一月初八，圣旨下到府中，封姚蕙青为大兴郡主，封号建安。依祖制，大兴历代宗室贵女多以郡县名为号，少有赐“建”字为号的，姚蕙青非宗室之女，如此封号算是开了先例。
同日，圣旨也下到了军侯府中，加赐了金银良田，老熊一家老小在都城安家落户，日后过日子也算有了保障。
建安郡主府赐匾之日，都城百姓引以为奇，市井中不乏议论之声，无不好奇这位郡主什么来头，但姚蕙青深居简出，自从入了府，就没出去过。她被软禁在都督府多年，初到汴都，风土人情、身份心境皆需调适，暮青便未前去打扰，本想给姚蕙青一些私人空间和时间，先由香儿陪着，让她们主仆先诉诉这些年来的事，待过些日子再去看她，不料没过几日，前线忽然传来了军情急奏！
一封由岭南精骑专程护送的退位降书呈入了朝中，当时早朝未下，见此国书，百官哗然，无不唏嘘，亦无一不喜！
原本，朝廷出兵助大图平叛止乱只要军械粮饷，朝中就有反对之声，如今帝后对大图仁至义尽，新帝下诏退位乃洛都朝廷自绝国运。
天赐疆土，岂有不受之理？
百官纷纷奏请受降，但天子却未龙颜大悦，亦未置可否，只道再议，便退了朝事，摆驾立政殿。
立政殿内，暮青看罢国书和奏折便陷入了长久的沉默中。
步惜欢倚在窗边赏着秋色，耐着性子等。
晨辉从殿角的九雀铜灯上收到窗沿儿上时，暮青问：“你想收吗？”
步惜欢拨弄了下飞落在窗台上的一片秋叶，说道：“大图的江山要不是巫瑾的，自是没有不收之理，但那江山是他的，收与不收，得问你。”
步惜欢转头看向暮青，见她皱起眉来，似乎并不希望他把这难事推给她。
步惜欢叹了口气，有些不忍，“我也不想把这难题抛给你，但此题是巫瑾留给你的，需你来答，我不可代之。”
暮青怔住，这神情令步惜欢心头的不忍又增了几分，但事到如今，他只能点醒她，“巫瑾遇刺，重伤之际毁了传国玉玺，你可有想过他此举何意？玺碎国亡，传国玉玺一碎，大图无论谁即帝位都是名不正言不顺。在他砸碎传国玉玺的时候，今日之乱就注定了。他为何要亲手亡了大图，他希望这天下谁主？”
暮青眸中惊涛乍涌，她鲜少有这般震惊之态。
步惜欢道：“他一死，我蛊毒必发。你是鄂族神女，手握大图半壁江山之权，有复国之伟功，又是南兴皇后，功名在外，我若能在余下的时日里助你打下内乱的五州，大图和南兴的江山就都会是你的。”
巫瑾当时重伤，没时间下诏，做下如此绝然之举，多年盟友，他岂能不知他意图何在？
大图朝臣一直忌惮神女之权，两国之君若都驾崩，新帝即位，很可能会与北燕联手吞并南兴，夺回鄂族之权。而青青刚烈，为保南兴，只怕会不惜性命。与其将来三国战乱，不如先亡大图，舍五州而保天下，而后只需借南兴强兵平五州内乱，则天下安。
但青青之志不在江山，故而当初在海上，他曾动了送她远渡西洋的念头。
后来平安归来时，大图内乱已生，新帝也已即位，他知她绝不会图人江山，唯一挂念的不过是兄长。于是，他便将巫瑾碎玺之意深埋于心，她想查兄长的生死之谜便助她查，想守约解洛都之围便下旨发兵。只不过，他料到了等援的日子里洛都朝廷会不好过，倒没料到新帝会愤而退位，将破碎山河拱手让出。
世间之事兴许真有天意，局势兜兜转转，绕了一圈，还是回来了。
此乃巫瑾布下局，收与不收，需由她定。
暮青没定，只是一声不吭地走出了立政殿，往寝宫承乾殿去了。
步惜欢知她需要静一静，于是摆驾太极殿理政去了。一整日，他都留在太极殿，直到晚膳时分才回到寝宫。
殿内掌了灯，暮青坐在桌前灯下看书。步惜欢走近瞥了眼那书，还是昨夜睡前那页，今日一天压根儿就没翻动过。
步惜欢叹了声，将医书合上搁去一边，又将灯烛挪远了些。
烛光远去，暮青眉眼间的苍白之色生了几分青幽，“我曾以为，大哥为质多年，忍辱负重，自有万人之上的心，可回想那三年，自复国之后，我似乎从未见他开怀过……他仍记得儿时与爹娘在一起的日子，他一门心思想治好姨母，我提醒他提防姬瑶，他却未放在心上……在他心里，渴望的从来不是江山君权，而是至亲之情，可我……我一心治理鄂族，盼着如期回来与你团聚，那三年竟从未问过他的喜怒哀愁。他遇刺，是我的疏忽……”
冒险救母是巫瑾自己的决定，实不能怪旁人，但这话步惜欢忍下了，只听暮青说——说出来，她会好受些。
“如果大哥还在人世，我想他会代父陪母游历四海，了却爹娘之愿，余生……也许不会再见了。”暮青低下头，忍下眼里的刺痛，说不上是悲是喜。若说悲，大抵比那日见到灵柩时还悲。若说喜，大抵比验出那具女尸非姨母时还喜。
暮青深吸一口气，“我想起一句词。”
“嗯？”步惜欢这才应了声。
“一心要江山图治垂青史，也难说身后骂名滚滚来。”暮青抬眼看向步惜欢，“我希望你不再背负骂名，可这一受降，是功是过，只能留给后人评说了。”
……
十一月十五，大图新帝的退位降书呈至南兴。
十一月十八，南兴朝廷下旨受降。
月底，前线传来捷报，乌雅阿吉率岭南二十万大军和大图皇帝的求援国书抵达云州关，明令如不开城相迎，便以叛军论处，大军入关之日，便是叛将人亡之时。此时云州四地揭竿，内有钦州兵马虎视，外有南兴大军压境，总兵赵东深知云州无割据自治之力，于是解甲出城，迎南兴大军入关，盼两军联手镇压叛乱。
不料，南兴大军一入关就下令开仓，还粮于民，查抄豪强，放归壮丁，广察民怨民言，任命临时官吏。而各地叛乱的百姓听闻是在贸易市镇上赈济流民的岭南大军到了，竟弃械相迎，欢呼而降！南兴大军过云州诸县，一路与民无犯，起义民兵非但与南兴兵马一兵未交，反助南兴将领明辨清官豪强，助临时官府赈济灾民，恢复治安。
与此同时，神甲军在鄂族四州收网，清剿神殿旧势，四州奉神官谕旨发十万联军出关，襄助南兴大军。
半个月后，鄂族兵马与南兴大军抵达钦州关时，云州之乱基本得治。
此时，京畿战事牵制了叛军的兵力，钦州关的留守兵马难抵三十万大军，仅仅两日便告失守。大军破关之日，笼罩在酷政阴影下的钦州百姓走出家门，见到南兴大军和鄂族兵马，无不喜极而泣，遥叩汴都。
两军长驱直入，十一月底，破钦州全境。
此时，两军三州的兵马围困京畿已达两个月，姬瑶、藤泽与昌平郡王皆知联军中有不少壮丁充数，难与京畿兵马硬战，于是只命大军封堵粮饷必经的官道，一边消耗京畿存粮，一边休养联军兵马。
叛军得知南兴大军破关的急报时，正是京畿兵马减灶节粮兵马虚乏之时，决一死战之机已到，姬瑶决意攻城。
昌平郡王问：“攻下都城，我们就是瓮中之鳖，到时强兵围城，只怕减灶待擒的就是我们了。”
姬瑶蔑笑着答：“郡王忘了，当初南兴平定岭南时用的是何计策了？暮青能用岭南王之尸逼人弃战，我们为何不能以成帝之尸逼南兴退兵？以彼之道还施彼身，岂不快哉？”
昌平郡王笑称好计，心中却暗忖：岭南王与英睿皇后无亲无故，但成帝可是姬瑶同母之兄，她刺驾乱国在先，开陵起尸在后，那帝陵中可还有她母亲的亡魂啊！这女子真是疯了。
十一月三十日，叛军孤注一掷，分兵三路，昌平郡王率军强攻都城，藤泽率一营弓弩手绕路进山埋伏，欲烧南兴大军粮草于半路。姬瑶则率一路精骑绕洛都而过，往帝陵所在的周山而去。
十二月初二，三十万援军驰经京畿道，藤泽率伏兵放大军而过，待见到粮草辎重后下令动手，不料乌雅阿吉早有防备，粮草车上所装皆是草杆儿，藤泽事败暴露，被围山中。
十二月初三，京畿兵马虽已陷入饥困之境，但人多势众，军械尚足，洛都城久攻不下，昌平郡王不见藤泽的兵马前来报信，心知一旦南兴大军赶来，与京畿兵马形成合围之势，他便是瓮中之鳖，而姬瑶提议他领兵攻城看似是将第一个入城的好事让给了他，实则是拿他的兵马当挡箭牌，为她开陵争取时间。
子夜时分，预感局势不妙的昌平郡王抛下大军，仅带着几名亲信幕僚和侍卫乔装进山，想要逃回英州，乘船出海。
破晓时分，南兴和鄂族联军兵至洛都，寻不见主帅的英州兵马大乱，望着仍未攻破的都城和兵锋已至的强援，叛军不战而降。
这天，周山南麓，挖开帝陵，闯过机关，却看到一副空棺的姬瑶震惊不已，她接着挖开生母的陵寝，但看到的仍是一副空棺。姬瑶猜不透母亲与兄长是诈死还是此事另有缘由，连派两支斥候军前去探听战事消息，斥候兵马皆一去不回。
十二月初六，南兴大军兵围帝陵，乌雅阿吉下令搜山，两日后，大军围叛军于周山北麓，两军激战一夜，姬瑶不敌，欲施蛊术逃脱，奈何乌雅一族出于鄂族，招法失败反被乌雅阿吉生擒。乌雅阿吉也不问朝中如何处置，亲手斩其首级于帝陵，血祭成帝与乌雅族人，乌雅一族与神殿之仇了于此役。
同日，藤泽被困山中多日后，率兵突围事败，于山顶自戕而亡。
十二月十八日，昌平郡王及其幕僚被南兴兵马擒于英州关外。
十二月二十八日，昌平郡王被押解进洛都城时，见城门外悬着姬瑶、藤泽及甘州总兵等叛军将领的首级。
午时后，新帝服丧袍，徒步出宫，行至城门，向南兴大军奉上六玺，乌雅阿吉代朝廷受降——大图，亡。
次年二月十四日，大图皇帝六玺及降书奉至汴都，南兴帝步惜欢下诏，并云、钦、甘、芳、英五州入南兴，建国为齐，年号定安。
——史称，大齐！